公元前644年冬，山东半岛上一小国鄫国突然向霸主齐桓公发出求救信号。鄫国位于今山东枣庄市兰陵县境内，为夏朝少康次子曲烈的封国。因为地处山东半岛南部边缘，临近淮河流域，鄫国时常都受到淮夷威胁。
作为江湖“带头大哥”，小弟有难，当然不能不管。这年12月，齐桓公专门召集诸侯在淮水边开会，准备救援鄫国，且讨论诸侯国向东发展的策略。同时，齐桓公也召募了大量人力为鄫国筑城，以加强其防御能力。
然而，此时意外却突然发生了。
某天夜里，突然有人登上一处小山丘，大喊一声：“齐国动乱了！”瞬时间，诸侯们都人心浮动，议论纷纷。齐桓公也被这声高喊吓得不轻，急忙解散了诸侯盟会，赶回齐国去查看究竟。为鄫国筑城的计划，就此不了了之。
以《左传》记载，所谓的“齐国有乱”，纯粹就是一句谣言——齐国此时根本就没有发生动乱。这是当时参与筑城的役人忍受不了寒冬腊月劳作的辛苦，所以才不惜造谣生事。
这么一句毫无根据的谣言，就令诸侯盟会突然解体；更为关键的是，次年齐桓公就去世了，淮水之会也就成为齐桓公生前最后一次诸侯盟会，某种程度上也就是齐国霸业的终点——黑夜中的一句谣言，就能让齐国霸业戛然而止，究竟谁才是罪魁祸首？
传统上，人们都认为这是齐桓公本人的过错。
在管仲即将去世之时，齐桓公前往探望，问他：“仲父您的病情恶化了，还有什么嘱托想对寡人说的吗？”管仲回答：“即便您不问，我也有话禀告。不过，恐怕您做不到。”
