历史上关于亚烈苦奈儿为何突袭郑和船队，明朝文献和后世斯里兰卡的解释有所出入。唯一相同的是，双方都在为己方军事行动的正义性辩护，都声称自己是被迫的，至于后世斯里兰卡一方的说辞，则主要围绕锡兰山寺院供奉的佛牙，声称是因为郑和船队意图掳劫佛牙带回中国，所以锡兰山国才被迫采取了保护佛牙的军事行动。
双方关于佛牙的交涉确有史载。明永乐三年（1405年），因锡兰山国世传释迦牟尼圆寂后留下的佛牙在..界享有盛誉，故郑和奉明成祖之命到锡兰山寺供奉香料敬佛。船队出发前，明成祖听闻国王亚烈苦奈儿信奉外道，对百姓和邻国残暴凶悖，便指示郑和对其加以劝谏。不料，亚烈苦奈儿不但不肯听谏，反而盛怒之下，意图加害郑和。郑和发现其图谋后，设法离开锡兰山，逃过了一劫。
真相究竟如何，斯里兰卡方面的说辞相较明朝流传下来的史料，，证据颇显不足，未来是否会有新的发现，不得而知。而郑和这边，究竟会不会为了佛牙这种..象征之物，一改和平外交政策，强行掠夺之举，坏了明成祖的体面，仍然存疑。
不论内情如何，锡兰山之战终究是爆发了。
郑和船队的庞大程度在当时可谓首屈一指，就锡兰山国的综合实力而言，根本不是一个重量级的对手。这一点，亚烈苦奈儿心知肚明，所以他想出了一个以少胜多、以弱胜强的法子。他遣人诱骗郑和，邀请他进行正常的外交访问，期间组织人手伐木设险，阻塞了郑和船队的归路，而后发兵五万人围攻郑和的船队。
此时，郑和正率领随行的两千（有说三千）官兵在岸上进行外交访问，突然发现自己的船队被五万锡兰山军围攻，虽近在咫尺，却无法返回施救。情况如此紧急，郑和尽管内心焦急，到底也是随明成祖刀枪剑雨里滚过来的，方寸总还拿捏得住。他冷静而仔细地观察了一下双方此时的状况，立刻做出了一个大胆的决定——直接率两千官兵抄小路围攻锡兰山国王宫。
