让我们穿越回 500 万年前，那时人类祖先刚与黑猩猩告别。在非洲某地。一天，大风把地面的尘埃扬到了高空，然后将其吹到南极。这些尘埃满载着来自非洲的数以千计的微生物。当南极降雪时，尘埃随着雪花落回到地面，并永久地冻在了冰里，微生物也被 " 时间胶囊 " 封存了起来。
直到热衷探索的人类到来，它们才重见天日。人类提取出一块冰芯，将其融化，并在实验室培养。几个月后，惊人的事情发生了：古代的微生物开始生长起来。
这不是第一例被复活的古代生物。2000 年，科学家甚至复活了一种 2.5 亿年前的微生物。这些一度徘徊在生与死之间的生命，为我们探索生命的本质，提供了独特的机会。
生命不息，修复不停
生命被凝冻数百万年后仍能复活，乍一看，这似乎违背了科学常识。以被复活的 250 万年前的萨拉多细菌为例。在恶劣的环境下，这种细菌会长出坚硬的壳，变成休眠的孢子。新陈代谢减缓到跟死了差不多——这意味着，它们对自身 DNA 损伤的修复也停止了，这些损伤是周遭环境中的放射性辐射造成的。
这造成了一个根本的问题：在理想的保存条件下，无法得到修复的 DNA，半衰期约为 16 万年（即一半的 DNA 在该时间内被降解）。按此推算，250 万前的生物，其 DNA 到如今只剩下三万分之一！仅凭这点 DNA，就能将生命复活，开玩笑吧？所以，有人怀疑，所谓被复活的细菌，不过是污染了样品的现代细菌罢了。
但从事复活壮举的生物学家可不这么认为。他们说，细胞只要没有真正死亡，就能修复自身的 DNA 损伤，即使修复工作进行得很慢。
这一观点得到一项研究的支持。科学家将一种从西伯利亚冻土中提取并复活的 2 万年前的细菌，置于 -15 ℃的冷冻状态，然后照射可破坏 DNA 的紫外线。几百天内，细菌体内的 DNA 不断受损，似乎看不到任何修复的迹象。但之后，一些细菌开始慢慢地把它们的 DNA 碎片重新粘在一起。
食物匮乏，自有法宝
对于这些 " 诈尸还魂 " 的生命，令人还感兴趣的是，它们靠吃什么才能活这么久？换成我们，即便带上一个食品柜，吃上几年，货架子恐怕早已空空如也了。
但带上一个 " 食品柜 "，确实能大大提高生存的概率。2009 年，一个研究小组报告，他们从 3 万年的盐晶中复活了微生物。关键的一点是，成功复活的个体，无一例外都与藻类细胞冻在一起。它们通过吃从死去的藻类细胞中溢出的甘油而活命。据估计，仅一个藻类细胞提供的甘油，就可维持一个微生物个体存活 1200 万年。
此外，有一点也有助于它们苟延残喘。当水结成冰时，任何杂质（包括营养物质）都会从冰晶中挤出，成为盐分极高的液体小泡。这种水泡可以在 -15 ℃依然保持液态。被复活的微生物，大多都生活在这些水泡里。浓缩的营养物质可让它们在饥饿的边缘生存很久。
