王凯饰演的宋运辉是改革大潮中通过“知识改变命运”的典型代表，他抓住了恢复高考的机会，从成分不好、家境贫寒的“小豆芽菜”一跃成为大学生，接下来分配进工厂，成为技术骨干，进一步成为国企改革的中坚力量和先行者。
王凯本人的奋斗历程也和宋运辉有几分相似，都出身普通家庭，都敢于追逐梦想。从小喜欢表演的他最初想读艺校，但还是遵从父母的意愿读了普通高中，并端上了令许多人艳羡的“铁饭碗”。后来他辞去了工作重新参加高考，并顺利进入中戏。今天已成名的他也经历了“毕业即失业”的迷茫期。比起宋运辉“一次选择就可能代表了这一生的命运”的艰难处境，王凯觉得自己是幸运的，“能够自由选择的权力更多了，选择的空间也更大了。”虽然在追逐表演梦的道路上一波三折，但“我还是实现了我自己的梦想，所以我也没有啥后悔的”。出生于1982年的王凯认为，宋运辉的奋斗历程是在“传递一种拼搏的精神”，通过《大江大河》“知道父辈这一路走来有多么的不容易，才会有我们今天美好的幸福生活，真的是值得珍惜”。
■“做减法” 让角色住进心里
为了演好宋运辉，王凯除了提前留长了头发，还做了大量的功课，查阅资料，向父辈讨教，体味他们“眼里闪烁的光芒”，仔细揣摩那一代人的风貌。导演要求他“要再瘦点”，他就用“管住嘴”瘦身。杨烁透露，拍戏时他都能看得到王凯跨栏背心后一根根的“排骨”。体型匀称挺拔的王凯减重的余地其实并不大。被问及为了角色减重的辛苦时，他也不以为意，只是反复强调：“我已经长回来啦。”同组的童瑶笑言：“和王凯搭戏好有压力，凯凯你不要再瘦了，感觉好像家里的好东西都让我吃了。”
《大江大河》第一部要从18岁演到30岁，这对今年36岁的王凯来说是不小的挑战。导演说：“把你内心最干净、最淳朴、最没有污染的那一面拿出来，，那你就和这个角色很贴合了。宋运辉是一个内心特别干净的人，你演戏时不要去想那么多。”为此，王凯在表演程式上“做减法”，不去设计，而是自然而然地流露，果然演出了少年感。
