故宫，意思是过去的宫殿。中国历史悠长，经历过无数次王朝鼎革，也就有了无数座过去的宫殿，中国的王朝史裏，夹杂着一部浩瀚的宫殿史，只不过宫殿一如王朝，都有着各自的命运与劫数，留到今天、完整如初的，只有这一座明清紫禁城，正如在明朝初年的岁月裏，工部郎中萧洵能够看见的，只有一座元朝的故宫。
那个时候没有照相，元朝故宫的影像，都留在萧洵的文字裏，打开他的《故宫遗录》，依然清晰可望，彷彿岁月不曾带走那座浩大宫殿的一片瓦、一粒沙。那是一座地球上从来不曾出现过的宫殿，不只规模浩大，如萧洵在《故宫遗录》裏记载的，皇宫（大内）“东西四百八十步，南北六百十五步”，换算成今天的单位，东西宽约七百四十米，南北长约一千米，而且临水而建，水叫太液池（今..与北海），水天浩淼，浮光掠影，如同一面巨大的镜子，映照着王朝的兴衰。水中有岛，名琼华岛，那裏是忽必烈的深爱之地，以至於会捨弃奢华的宫殿，住在山顶上修建的广寒殿裏，很多年后，成为明朝内阁首辅的张居正记下这麼一笔：“皇城北苑有广寒殿，瓦壁已坏，榱桷犹存，相传以为辽萧后（即萧太后）梳妆楼。
入主华夏的蒙古人，就围绕着这片水，建起了自己的宫殿—自那时起，北京作为国家首都的历史，延续了七个世纪〔辽、金皆曾定都北京，但辽、金并未一统天下，，自公元一二七二年定都北京（称大都）至今，北京成为全国首都已七百余年，其间只有明初、和民国时期的二十一年中，定都南京。〕在东岸，建了皇宫（大内），它的午门（崇天门），大约就在今天故宫太和殿的位置，而宫城内部，则形成了以南部的大明殿和北部的延春阁两大建筑为主体的建筑群；而在西岸偏南，修建了隆福宫，偏北则修建了兴圣宫——这两座宫殿，分别是皇太子和皇后居住之所，与决定帝国运命的宫城隔水相望。黎明时分，水上时常流散着一束束紫青色的雾，高低错落的宫殿群，在烟雾中若隐若现。宫城角楼风铃的声音会隐隐约约地传来，让藏在苇丛裏的鹭鸶、白鹤，悚然惊飞。
也就是说，有过三座略近於今天故宫面积的巨大宫殿，在太液池的两岸铺开阵势，三足鼎立，而后来的明清紫禁城（今故宫），把帝后的寝宫收拢在皇宫的北部，形成“前朝后寝”的格局。元朝在三座宫城和御苑的外围又筑起一道皇城，周围约二十里，皇城的城墙叫“萧墙”，也叫“红门阑马墙”，顾名思义，宫禁之内，严禁骑马。皇城的正门叫棂星门，穿越长达七百步的千步廊，与元大都的正门丽正门（今天安门南）遥遥相望。
