斯大林在二战中发明了一种名为“看不见的师”的制度，即在一个编制里，营级以上干部都有两套副职，一旦部队需要扩充，其中一套被拎出来，只要兵源到位，立马就能组建成一个完整的部队。得益于这个制度，苏军总是能够源源不断地“变出”部队，让德军感觉苏军越打越多，被耗得焦头烂额，十分绝望。
不过，即便是有了框架，这些凭空多出来的部队归根结底还需要由士兵来填，在苏军巨大的损耗下，如何保证兵源补充及时呢？这确实是个棘手的问题，无奈之下，苏联高层盯上了一批身份非常特殊的人，他们就是监狱里的囚犯。众所周知，从政权建立开始，苏联内部就不太平，各种各样的问题导致数以百万计的苏联人被投入监狱；在苏联高层的号召下，他们被临时释放出狱，摇身一变成为祖国的卫士。有朋友可能问了，虽然囚犯中有不少人以前就是军人，但这些临时拼凑起来的“乌合之众”能有多少战斗力？
实际上，这些囚犯构成复杂，但其中相当一部分人之前都是职业军人，战斗力不可小觑。我们来举个例子：1945年初，苏军第123惩戒营在维斯瓦河-奥得战役中，直接迎着德军火力冲锋，硬是击穿德军防线。此战下来，原本满编为670人的第123惩戒营，只有47人得以幸存。被俘的德军士兵被吓得不轻，直言从没见过第123惩戒营这样不要命的打法，此役也因此被称为“靠尸体驮过维斯瓦河”。
在经典战争大片《兵临城下》中有这样一幕：刚刚应征入伍的动员兵被列车拉到前线，冲在最前边的士兵分配到了枪，后面的士兵只发到了弹夹。当前排士兵阵亡后，后排士兵捡起枪继续冲锋；这些动员兵背后还有随时开枪射击逃兵的监督人员，这样的作战方式令人印象深刻，这些士兵与炮灰无异。实际上，这样刻画苏军绝对存在较大的偏见，但由囚犯临时组建起来部队曾经遭遇过类似的情况。
