原来，从常理考虑，一堆看上去穷凶恶极的囚犯被凑在一起，还让他们拿起枪，谁都不敢保证他们不会捣乱，或是临阵倒戈。为此，苏军高层通过多重手段防患于未然。首先，囚犯组成的部队规模被严格限制，人数不能太多，以防局势难以控制；其次，当苏军发起进攻时，囚犯们往往被要求冲在最前方，一旦有人图谋不轨，，后排的军官有权先斩后奏。当苏军遭遇敌军凶猛的火力点、坚固的工事时，总是由囚犯们冲锋攻坚，因此，他们中的不少人踏上战场就意味着牺牲，一时间有这样一种说法：这些特殊的士兵，平均寿命不超过3个月；在斯大林格勒战役中更是号称“平均活不过9分钟”。
即便如此，他们在部队中仍然备受冷落，苏军士兵纷纷敬而远之。然而，纵观整个二战，苏军之中的“囚犯”们几乎无人作乱，相反，他们非常珍惜这来之不易的改变命运的机会，总是主动冲在最前方。他们表现出来的战斗意志令敌我双方倍感震撼，随着战争进行，苏军官兵们纷纷转变了对囚犯们的看法。苏军高层也开始尝试扩大囚犯部队的规模，甚至组建成独立编制的部队，并将它们称为“惩戒营”，这些惩戒营反而成了战斗力强悍的精锐部队。
除了在战场上拼杀的惩戒营外，囚犯中的精英分子被安排在特殊的位置上，发挥更大的作用。如苏联著名武器专家图波列夫，为苏军研发出大量性能优良的武器，斯大林大手一挥，不但将其赦免，还亲自为其颁发勋章，囚犯摇身一变成为国家英雄。而那些妇女和年老体衰的囚犯则更多地充当工人的角色，他们被安排在后方协助..生产。据统计，他们在二战中为国家生产了2550万枚炮弹、约1000万枚地雷和3000万枚手榴弹，可谓是贡献卓著。
纵观整个二战，共有超过2000万囚犯被卷入战争，由他们组成的特殊力量是卫国战争的一大支柱，也是一个缩影。苏联军民正是在伟大的爱国主义精神和献身精神的支撑下，才抵抗住德军攻势，一步步扭转战局，最终反败为胜。当然，结局也是比较令人欣慰的：大部分为祖国做出贡献的囚犯，战后都得到了减刑或赦免，有些表现突出的还成为军官，成为苏联英雄，命运彻底改写。
