在河东生活了整整20年、主持北洋水师学堂教务的严复，清光绪五年（1879）毕业于英国海军学院而归国，转年（1880）即被李鸿章调至天津创办北洋水师学堂，先任总教习（教务长），后又升任会办（副校长）、总办（校长）。从1881年创办至1900年被毁灭，严复经历了该学堂兴亡的全过程。
本来，严复在北洋水师学堂，是热衷洋务而一心办学的，但光绪二十年（1894）甲午海战的爆发及次年北洋海军的全军覆灭，却使他深受震撼。他深深认识到，只引进西方的技术而不引进西方的思想，是无法实现自强目的的。而欲求自强，首先须对国民思想观念上作一番维新。于是，他在主持校务之余，接连撰写并于天津《直报》发表了一系列惊世骇俗的文章：《论世变之亟》、《原强》、《辟韩》、《原强续篇》和《救亡决论》，火山喷发般地向国人提出了民主、自由、平等的新主张，，战斗锋芒直指封建专制。与此同时，他还着手翻译了著名的《天演论》，以“物竞天择，适者生存”的理论，极力劝导国人必须自主与自立。此书的译成发表，轰动一时，诸多爱国志士从中寻到了思想武器，而后的..、鲁迅、郭沫若等，无一不受到了这部书的深刻影响。
为了更好地宣传自己的维新思想，严复还约集好友在津创办了《国闻报》。该报为正在蓬勃开展的维新运动和陆续颁布的变政新法而摇旗呐喊，很多尖锐、泼辣的重要文章，都出自于严氏手笔。此报和梁启超在上海创办的《时务报》一南一北，成了维新运动两面旗帜和两大阵地。这一时期工作在河东的严复，可谓思想最活跃，观点最新锐，批判精神最张扬，他为中国人民的思想启蒙做出了不可磨灭的杰出贡献。
