在中国历史上，决定王朝命运，决定朝代更迭的往往是那些门阀贵族，豪强地主，比如汉代就是豪强地主的天下，魏晋南北朝和隋唐又是门阀士族的天下，到了五代以及宋朝，官僚精英阶层又成了天下主宰。
但是，有这么一个时代，这个时代农民起义风起云涌，出现了很多的英雄人物，这个时代最终由农民起义军统一天下，这个时代是属于农民起义的时代。
这就是元末乱世。
那么，为什么在元末乱世没有出现前面几个朝代门阀士族和豪强地主统治的局面？为什么没有出现后世的军阀割据？那个时代为什么会是农民起义一家独大？
中国古代自秦始皇统一中国，汉武帝罢黜百家独尊儒术开始，就逐渐进入了门阀士族统治的时代。
到了汉末三国，门阀士族豪强地主镇压了农民起义，成为了那个时代的主宰，这种现象一直维持到隋唐，随着门阀士族屡次被统治者杀戮，以及科举制度的确立和完善，门阀士族终于没落。
继之而起的官僚精英阶层是从唐末五代到宋朝的统治中坚，但是这个阶层在异族持续不断的打击下几乎崩溃，南宋末年，几十万汉族精英集体跳海，等于是这个基层的浩劫。
蒙元当时以异族统治中原，期间的民族政策时常变化，汉族官僚到了后期与蒙古贵族离心离德，因此这个基层并没有在元朝成为统治的绝对力量。
正是在这种权力真空条件下，元末大乱才会有农民起义群雄并起，各领风骚的局面，而当时除了个别军阀如王保保能稍稍抗衡农民起义军，其它各派势力在起义军面前毫无还手之力，当时的局面就是，哪一支起义军获胜，他们就能统一中国！可以毫不夸张的说，那个时代是农民起义的黄金时代。
