蒙哥汗七年（1258年）蒙古大军兵分三路，中路军由蒙哥汗亲自率领，南下四川，直扑重庆；南路军由兀良合台率军从云南出发，经广西，直扑长沙；北路军由忽必烈率领，直扑鄂州（今武汉）。蒙哥的计划是这三路大军在鄂州会师，然后顺江东进，直取临安，企图一举灭亡南宋。
忽必烈：“我奉大汗之命南征伐宋，一路行军至此，眼看就要渡江，胜券在握，岂能无功而返！我如果现在返回，有何颜面面对大汗在天之灵！听我命令：按照原定计划准时渡江！”郝经却觉得这样做不够妥当！如忽必烈所说，东路军一路风尘仆仆，眼看就要渡江，此时掉头北还，意味着这次出征无功而返，确实有些功亏一簧的遗憾。但是如果按照原定计划渡江，东路军是冒着孤军深入的危险，因为蒙哥生前率领的西路军现在已经撤军，不可能为忽必烈提供任何支持。
况且，蒙哥汗去世，大汗之位悬空，新大汗的选定也绝非寻常之事，忽必烈不可能对这个问题置之不顾。郝经想把这些问题对忽必烈说清楚，却被忽必烈制止：“我意已决，先生就不要说什么了！”郝经见状，只好低头不语！东路军按照原来的计划渡江，一路上十分顺利，很快就到了鄂州城下，东路军士气高涨，正当忽必烈准备围困鄂州的时候，忽必烈收到了察必王妃的密信。这封信让忽必烈意识到事情的严重性而不得不北返！
察必是忽必烈的第二个妻子，她容颜秀丽、聪明敏捷、晓达事机，给予忽必烈很多帮助和支持，也因此深受忽必烈喜爱。蒙哥汗在位期间，忽必烈为消除蒙哥汗对自己的疑虑，遂将察必和诸王子送到蒙哥汗身边，而察必总是尽心为忽必烈料理好漠北诸事。
蒙哥汗死后，察必在漠北期间随时注意周围事态的发展。她发现留守和林的阿里不哥近期行动很多，先是派大将阿兰答儿从漠北征兵，进驻开平。随后又派脱里赤从漠南征兵，并进驻燕京。察必知道，这是阿里不哥谋取大汗位的第一步，事态紧急，于是她派遣使者给远在鄂州的忽必烈送去了一封信，信上写着：大鱼的头被砍断了，池里的小鱼不多了，在小鱼中，除了你和阿里不哥，还有谁呢？你要是再不回来，这个鱼塘就是别人的了。忽必烈在刚读到信的时候，很是诧异。他问送信来的使者：“王后有什么话要带给我吗？”使者说没有。
忽必烈于是向使者询问漠北的情况，在得知阿里不哥正在进行军事调动的时候，忽必烈心中一震，当下明白，原来察必王妃知道阿里不哥图谋不轨，想要夺取汗位，于是遣使告知自己！而察必怕路上有误，于是写了这样的暗语。忽必烈深感察必的贤德，也意识到情况的紧急，迅速找来部将商议这件事。
忽必烈的武将们主张不能撤军，理由是眼看攻打南宋的战争胜利在望，形势对我们是极其有利的，一定要打到底。而郝经却认为应该尽早撤兵北归。郝经说：“虽然我们一路屡屡获胜，但是宋朝还有相当的国士，有相当的实力，并不是一朝一夕就可以灭亡的。
