柳宗元（773年—819年），字子厚，河东（山西永济）人，唐代著名文学家。他创作的《黔之驴》《捕蛇者说》等文章家喻户晓，特别是同韩愈一起发起了历史上著名的“古文运动”，提倡文以载道，复兴儒学，对推动我国现实主义文学发展做出了重要贡献，成为“唐宋八大家”之一。但鲜为人知的是，柳宗元还是唐代中期的监察御史、政治家。
正史上讲，柳宗元少时“聪警绝众”，文章“璨若珠贝”，当时人“咸推之”。唐德宗贞元九年（793年），21岁的柳宗元与刘禹锡同登进士，十年后又与刘禹锡同任监察御史。柳宗元家族还是历史上的名门望族，其先祖柳奭曾任中书令（宰相），他的父亲柳镇则辅佐郭子仪平定安史之乱，后任侍御史。柳家可谓满门忠烈，御史世家。
“千山鸟飞绝，万径人踪灭，孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”这首《江雪》是柳宗元贬谪永州期间创作的一首五言绝句。那么，柳宗元为什么写这首诗，这首诗又反映了他怎样的心境呢？这就要先了解一下他所处的那个时代。柳宗元生活在唐代中期，安史之乱后形成了藩镇割据、宦官专政的局面。唐顺宗永贞元年（805年），以王伾、王叔文为首的官僚士大夫集团在顺宗支持下进行革新，史称“永贞革新”，又称“二王八司马事件”，他们主张加强中央集权，反对藩镇割据，打击宦官专权，但终因政治力量不足，革新以失败而告终。柳宗元是“二王八司马”中的八司马之一，当时，王叔文“尤奇待宗元”，及得政，提拔柳宗元为礼部员外郎，放在身边“与之图事”，并“欲大进用”。革新失败后，柳宗元与刘禹锡等八人一起被贬地方任司马，柳宗元任永州司马。这首诗正是柳宗元在永州期间创作的，是典型的以诗言志，表达了一个政治家不向黑恶势力屈服，决心秉志特立的悲壮气节。
