关于“先生”一词，最早可见于《礼记·玉藻》:“听事不麻，无事则立主人之北面，见先生从人而入。”这里先生指老师。《庄子·内篇·应帝王第七》：“出而谓列子曰：‘嘻！子之先生死矣！弗活矣！不以旬数矣！吾见怪焉，见湿灰焉。’”这里也是老师。
还有《礼记·曲礼上第一》中写道“从于先生，不越路而与人言。遭先生于道，趋而进，正立拱手，先生与之言则对，不与之言则趋而退。”这里先生指尊长，资龄长于己者，有指父兄长辈之意。《论语·为政篇第二》第八章：“子夏问孝。子曰：“色难。有事，弟子服其劳，有酒食，先生馔，，曾是以为孝乎？”这里也是对前一辈尊称。
同样在《礼记·曲礼》中“侍食于先生异爵者，后祭先饭。”这里先生也有指地位比自己高的人的意思。在《仪礼·士相见礼》中:“若先生异爵者请见之，则辞。辞不得命，则曰：‘某无以见，辞不得命，将走见。’先见之。”东汉经学大师郑玄注：“先生，致仕者也。”有一定地位的人。
