北非战役的关键在于补充物资能否及时送到作战部队手中，号称“地中海心脏”的马耳他岛掌握在英国人手中，它扼住了地中海航线必经的突尼斯海峡。英国的轰炸机舰艇从这个面积仅316平方公里的小岛出发，轻而易举的袭击着轴心国向非洲军运送物资的船队，隆美尔本应得到的补给有三分之一以上被击沉在海里。
非洲军得不到必要的补充，而北非的英军却有一条相对比较安全的补给线。由于英军控制着红海沿岸，盟国船队可以从大西洋绕过好望角进入印度洋，再经红海把物资直接运到苏伊士地区的英军手里。凭借充沛的补充，英军于1941年11月18日展开了“十字军”行动。（英军驻埃及的部队为第八集团军，下辖两个军，有1000多架作战飞机的支援。）
当英军坦克的洪流驶出埃及进入利比亚寻歼非洲军的时候，隆美尔正在指挥进攻托布鲁克，由于自己的给养十分困难，急着要攻下英军的这座大型补给基地，缴获里面的物资为己所用。在听到英军部队压过来后，他最初认为是来给托布鲁克解围的，所以不为所动，，仍率部攻城。后来经过侦查才知道这是英军为消灭非洲军而发起的总攻，随即命令停止围攻托布鲁克转向迎击来袭的英军。
