《创造自然：亚历山大·冯·洪堡的科学发现之旅》，[德]安德烈娅·武尔夫著，边和译，浙江人民出版社，2017年10月出版，480页，88.00元
我不知道还有谁能够同时拥有极为专注的行动力与广收博取的头脑。
——《浮士德》
说到洪堡，更多人会想到在德国大名鼎鼎的洪堡大学，及它的创始人威廉·洪堡。后者身为教育家和语言学家，不仅奠定了多门人文学科的研究范式，其操办的柏林大学（洪堡大学前身）更是整个欧洲大学现代化的先声。然而，如今的人们甚至当今知识界可能对洪堡大学校徽上的另一位洪堡就知之不详了。这并不仅是因为亚历山大·洪堡对柏林大学的贡献不及他的哥哥，而是因为他的研究已经被当代学界整体地遗忘。可要是放在二十世纪以前的整个欧洲，亚历山大的名声较之乃兄恐怕不遑多让，犹有过之。
洪堡兄弟少年时所接受的教育是典型的普鲁士的官僚养成，这是贵胄子弟最体面的上升渠道，有机会成为王室的近侍和高雅的贵族，卓然有别于没见过世面的乡绅容克。他的哥哥威廉就是循着这条轨道，一生为普鲁士王室尽忠。少年亚历山大不像哥哥，对书面知识毫无热情，反而热衷于行走和见闻，最终进入一所矿业学院。在当时，技术专科学校与官僚教育并不相悖。英国正在工业革命上独领风骚，技术正刺激着整个欧洲的发展，连早期浪漫主义者也酷爱矿石的隐喻。作为后发国家的普鲁士更需要关键领域的人才，具备专业知识的管理人员也有机会主导国家的产业政策。洪堡在母亲的期许和自己的兴趣之间找到了折衷，也为自己的人生别开了一番生面。
洪堡以惊人的速度完成了学业并谋得了矿井监察员的职位，得以“周游”全境内的矿井，发明了矿井照明灯并指导矿工改善井下作业环境。这位前普鲁士内务大臣的儿子丝毫不惮于吃苦，不仅研究岩石，也开始全方位地观测各种自然现象，付诸实践。他所从事的实验包括解剖、光学和电学，以至于无暇（也不愿）照顾重病的母亲。
