“河阴之变”后，北魏元气大伤，朝政为权臣所掌控，先后上台的皇帝们一个个都成了傀儡。北魏前期的皇帝，个个鹰派，人人虎胆，功勋高，作为大；后期的皇帝，很不争气，他们有名无实，有位无威，只能比谁做傀儡皇帝时间长。在威严扫地的败落年代，在权臣跋扈的恐怖时期，这些傀儡皇帝一无权，二无势，看人脸色，仰人鼻息，如坐针毡，朝不保夕，被废被杀是家常便饭。只要权臣看着不顺眼，废立皇帝不过是一句话的事，无需大费口舌，大动干戈。然而，元晔这个傀儡皇帝被废黜时程序比较复杂，不仅遭遇到了气势汹汹的武力胁迫，而且搞了次像模像样的禅位仪式，成为北魏历史上的一宗奇事。
元晔，字华兴，小名盆子，北魏皇族，父亲元怡，母亲卫氏。元晔早年情况不详，长大后以宗室身份历任秘书郎、散骑常侍，后封长广王，一直不被重用，也没什么声望。孝庄帝元子攸即位后，元晔作为皇叔，被封为太原太守、行并州事，成为北魏显要人物。并州，素为戎马之地，历代兵家必争，北魏时领太原、上党、武乡、乐平、襄垣五郡，太原郡和并州的治所均设在晋阳（今山西太原市晋源区）。晋阳位于北魏旧都盛乐、平城与新都洛阳之间，是北魏统治核心区的重心位置；而当时权臣尔朱荣为太原王，也镇据晋阳。孝庄帝作如此安排，应该说是有意让元晔牵制和监视尔朱荣，可见对他的信任和器重。
元晔“性轻躁”，资质平平，才干一般，任职太原期间，虽与尔朱荣近在咫尺，但没能给孝庄帝帮上多大忙，孝庄帝所托非人。尔朱荣虽身在晋阳，远离洛阳，但以强大的政治、军事实力，遥控朝政，孝庄帝即使“勤于政事，朝夕不倦”（见《魏书》），仍难免成为尔朱荣强权操纵下的傀儡。如果孝庄帝能老老实实地当他的傀儡，能心甘情愿受尔朱荣父女的内外欺压，君臣假装和谐，夫妻假装和睦，他的皇帝位子大可会一直坐下去；但孝庄帝偏偏认不清形势，受不了屈辱，凭一腔血性和一己之力叫板尔朱荣，因此，惹了天大麻烦，原本与皇位无缘的元晔的人生轨迹，由此发生戏剧性的大转折。
