乾隆五十三年，刘墉担任国子监，不料这时却出现考生作弊现象，刘墉也因此被弹劾，但他并没有“清醒”过来，反而变本加厉，有一次皇子们读书他连续几天没开课，乾隆帝知晓后大怒，把刘墉降了职。
刘墉也被自己的错误付出了代价，到乾隆晚期，刘墉小错误不断，根本不像一个正常为国家办事的官员，后来嘉庆继位，作为太上皇的乾隆发现大学士缺了个位置，于是让刘墉担任，并表示“兹以无人，擢升此任”。
乾隆的意思是说，实在没人可用了，只能勉强让刘墉上了，由此可见，刘墉在民间享有的盛名，其实有很大程度上的水分，而且还被后人夸大了，那么刘墉为什么会“前后不一”呢？
其实细细一想，就会发现这正是刘墉的高明之处，乾隆在位期间，就有“本朝无名臣”的论调，因为乾隆觉得一旦出现名相，就是皇帝无能的表现，比如明朝张居正时期，而刘墉为了明哲保身，只能虚与委蛇，偶尔故意犯点小错误了。
