袁世凯生于1859年，他出生的那天，恰巧他的叔父写信给袁世凯的父亲，告知与捻军作战胜利的消息，袁世凯的父亲高兴之余给他的儿子取名为凯字。也许是命中注定，袁世凯的一生基本都与行伍有关。
袁世凯在年少时便显示出了雄心壮志，他在十三岁时曾写出一篇对联：大野龙方蛰，中原鹿正肥。聊聊数语，豪气堪比楚霸王。很难想象这出自一个十三岁少年之口，其实不止是袁世凯，很多名人在年少时就已经显露出非凡的志向。比如项羽在年少时看到秦始皇的巡视队伍，说了句：彼可取而代之。其胆识与勇气，远超同龄人。
袁世凯的家族世代为官，袁家的家训便是：求官建功，拯救天下。袁世凯曾先后于1876年和1879年两次参加科举考试，结果都没能闯过乡试这关。清代的乡试是选举人的，所以袁世凯自然没能成为举人。科举考试这条路走不通，袁世凯便将注意力转移在疆场上，这时期的袁世凯曾作诗《言志》一首以自勉：“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”
后来袁世凯来到吴长庆营中，，后又来到了朝鲜，在这里袁世凯实现了人生中的第一个高峰。1882年，朝鲜发生壬午军乱，袁世凯迅速平息兵变后，以帮办朝鲜军务身份驻藩属国朝鲜，协助朝鲜训练新军并控制税务，这年的袁世凯才23岁，相距他写下上述对联，才不过十年。其实我们在看到名人成功的时候，也应看到他们的年龄，因为这正应了一句话：有志不在年高。
