自东汉光武帝允许边民内迁以来，大量游牧民族被迁入，到西晋时关中和凉州的外族已占当地人口一半。这些外族被世族收作奴婢由于迁入人口数目相当多，与关中一带晋人相差不远。
腐朽的西晋政府在经历八王之乱后,参战诸王多相继败亡，人民被杀害者众多，社会经济严重破坏，西晋的力量消耗殆尽。内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。西晋最终亡国于匈奴首领刘渊。
五胡乱华后，留在北方的..命运很悲惨。匈奴、鲜卑等北方胡族攻入中原后，西晋王室及士族大举迁徙，在长江南岸建立了东晋政权。唐代房玄龄主编的《晋书·王导传》记载：“洛京倾覆，中州士女避乱江左者十六七。”也就是说，为避战乱，有十分之七的中原人口都迁往了江南。而那些无力迁徙的北方汉族，则命运悲惨。胡人所到之地，尽皆屠戮。真可谓“狼烟千里，十不存二”。
后赵的建立者石勒原本就有嗜杀、野蛮的基因，，在他死后，后赵的统治者石虎，更是以残暴著称，他以杀人为乐，荒淫无度。
石虎残暴的例子在史书中“俯拾皆是”：每攻下一座城池，石虎便将城中男女屠杀殆尽。为了建宫室、修林苑、造甲造船，他多次野蛮征发汉族男女，途中病死、饿死、拷打致死者数以十万计。他强夺民间五万汉女编入后宫，肆意凌辱虐杀，致使女子的丈夫组织义兵反抗，但皆被镇压，死者无数。石虎爱好狩猎，他将南部中原数万公里的土地全都圈为猎场，不许..投一块石子，否则以“犯兽”(侵犯野兽)罪论死。
在后赵这种野蛮统治下，中原汉族人口数量一下锐减到四五百万，史书记载“北地苍凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽。”汉族人的数量甚至被迁入的胡人超越。在几乎亡种的情况下，残留的北方..流民决定奋起反抗，他们或构筑堡垒，或组成义军，与胡人军队展开了殊死较量。然而这些食不果腹、衣不蔽体的..组成的军队实力太弱，几乎不对胡人造成任何威胁。因此胡人在最初的恐吓消失之后，依旧作威作福，视..为猪狗。
