1402年7月17日（明建文四年六月十七日）朱棣即位，是为明朝第三代皇帝明成祖，年号永乐。明成祖朱棣的统治时期被称为“永乐盛世”，明成祖也被后世称为永乐皇帝或永乐大帝。朱棣（1360－l424）是朱元璋第四子，初封燕王，镇守北平，握有重兵，势力极大。
1398年朱元璋病死，皇太孙朱允炆即位，是为惠帝，年号建文。惠帝与大臣齐泰、黄子澄策划削藩。皇族内部矛盾迅速激化。就藩北平（今北京）之后，多次受命参预北方军事活动，两次率师北征，加强了他在北方军队中的影响。建文帝即位后采取削藩政策，不仅监视朱棣，还欲调走他的军队。
1399年，朱棣援引祖训，以“清君侧”，诛齐、黄为名，誓师北平，举兵“靖难”。建文帝先后派耿炳文和李景隆等率师北伐，都被朱棣军打败。经过4年“靖难之役”，1402年朱棣攻入京师南京。惠帝不知所终，齐泰、黄子澄、方孝儒均被杀，受牵连者达数万人。1402年7月17日（明建文四年六月十七日）朱棣即位，是为明朝第三代皇帝明成祖，年号永乐。
朱棣在位时，政治上改革机构，设置内阁；对外五次亲征蒙古，收复安南，并于东北设奴儿干都司，在西北置哈密卫，在西南置大古刺、底马撒、底兀刺等宣慰司，又设贵州承宣布政使司，巩固了南北边防，维护了中国版图的完整。
据史料记载，刘璟（刘伯温的次子）曾和燕王朱棣有交情，在靖难之后，朱棣如愿以偿当了皇帝，，刘璟却在之前李景隆兵败的时候以病告老还乡。
永乐初年，朱棣在一次偶然的机会中想起了刘璟，他忽然觉得自己当上了皇帝，这位昔日的故友为何不曾前来祝贺，难道他的眼中就没有皇帝吗？
于是，朱棣便派人前往青田去请刘璟，没想到刘璟以病为由，不想来觐见皇上。朱棣得报后，很是愤怒，他不担心一个小小的刘璟会损害了他皇帝的尊严，既然请不动，索性就下令抓来，看看当面有什么话说？
到了南京以后，朱棣质问刘璟，我当了皇帝，你为何不曾前来祝贺，所安何心？没想到刘璟的回答让朱棣十分吃惊，刘璟说：“建文帝死了，天下难道还有皇帝吗？”，朱棣愤怒至极，说“难道我不是皇帝吗？”刘璟很坦然地回答：“殿下自称皇帝，可是百世之后，也逃不过一个‘篡’字！”
刘璟心里非常明白，此番来京，必定是在劫难逃，绝不可能想父亲那样可以安然隐退，更不会在新皇帝的手中落下一个好的结果，在被朱棣下旨关押后，他豁然开朗，与其苟且偷生，不如刚直不阿，这样还能不辱没父亲的声名，于是没等朱棣下令处死，便在狱中上吊自杀了。
