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今天的三国成语故事见于《三国志·鲁肃传》，时间是在献帝建安十三年（公元208年），主人公是鲁肃。原文如下：
刘表死。肃进说曰：“夫荆楚与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。今表新亡，二子素不辑睦，军中诸将，各有彼此。加刘备天下枭雄，与操有隙，寄寓于表，表恶其能而不能用也。若备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好；如有离违，宜别图之，以济大事。肃请得奉命吊表二子，并慰劳其军中用事者，及说备使抚表众，同心一意，共治曹操，备必喜而从命。如其克谐，天下可定也。今不速往，恐为操所先。”权即遣肃行。
这段记载的大意是：刘表时候，鲁肃对孙权表示：“荆州与江东毗邻，水流向北，外有长江和汉江，内有高山峻岭相阻隔，城池如金属一般的坚固，有肥沃的万里土地，人民殷实富裕。如果能控制荆州，就有了成就帝王伟业的根基。如今刘表刚刚病逝，他的两个儿子刘琦和刘琮一向不和，军队将领也分成了两派。
