1480年，麦哲伦出生于葡萄牙北部波尔图一个破落的骑士家庭里，属于四级贵族子弟。父亲叫路易·德·麦哲伦，是个小贵族，母亲叫阿尔达·梅斯桂塔。他10岁时进王宫服役。16岁进入国家航海事务厅。年轻时对航海就十分神往。25岁那年，他参加了对非洲殖民战争。此后，又与..人为争夺贸易地盘打了仗。30岁离开印度，在归国途中触礁，被困在一个孤岛上。麦哲伦和他的海员们等了很长时间才等到援救船只，上级了解这一情况后，将他升任为船长。
33岁时，麦哲伦回到了家乡葡萄牙。他向葡萄牙国王曼努埃尔申请组织船队去探险，进行一次环球航行。可是，国王没有答应，因为国王认为东方贸易已经得到有效的控制，没有必要再去开辟新航道了。1517年，他离开了葡萄牙，来到了西班牙塞维利亚并又一次提出环球航行的请求。塞维利亚的要塞司令非常欣赏他的才能和勇气，答应了他的请求，并把女儿也嫁给了他。1518年3月，西班牙国王查理五世接见了麦哲伦，麦哲伦再次提出了航海的请求，并献给了国王一个自制的精致的彩色地球仪。国王很快就答应了他。
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