启蒙哲学家自觉地把这种看法塑造成一种广泛的历史进步理论。正如丹·埃德尔斯坦（Dan Edelstein）最近指出的，这些作者的成就并不在于对哲学或自然科学的贡献，而在于构造了一种特殊的历史观：
这些法国学者在1680年与1720年之间所写著作的主要贡献与其说是认识论上的，不如说是叙事学上的。换句话说，他们并没有提出一种新的推理方法或者对世界新的哲学理解。相反，他们结合一种更全面的人类文明史，对过去一个世纪的事件和发现做出了一种诱人的描述……
他们更一般地指出，科学的变化导致了社会的变化。这种观念将会变得与“启蒙运动”本身的观念密不可分。用埃德尔斯坦的话说：“我们现在所说的启蒙运动核心处的叙事并不仅仅是一个故事：它一直是现代性的‘主导叙事’，甚至是一个神话。”
这种特殊的世俗化叙事将被纳入后来的一些历史进步理论，事实上贯穿于从“启蒙运动”至今的论述。启蒙运动之后，最广为人知的一般人类进步理论也许是实证主义哲学家奥古斯特·孔德的理论。孔德使“社会学”（sociologie）这个新词流行起来，并且常被誉为社会学的创始人。他既试图分析社会，又试图在与自然科学类似的理性基础上对社会进行重建。（孔德常被认为创造了这个术语，但它似乎在大约五十年前就已经被Emmanuel Joseph Sieyès使用了。）其目标是设计出一种“社会物理学”（physique sociale）。对孔德来说，这意味着努力用一种科学的、世俗的新意识形态来取代欧洲基督教。于是，他将这门学科的分析性要素和描述性要素同他自己的规范性目标非常自觉地结合起来。因此，认为科学将会取代..，，这既是社会学这门学科的基本愿望（至少就它在孔德思想中的起源而言是如此），也是对未来社会方向的预言，它的基础是孔德著名的历史三阶段理论：社会从神学阶段开始，经由形而上学阶段，最后发展到科学阶段或“实证”阶段。
