汉武帝去世七年后，汉昭帝始元六年(前81年)二月，汉廷召集前一年下诏察举的贤良、文学六十余人，以“问民所疾苦”为主题进行了一场策论。汉代举贤良，一般都要皇帝亲自“受策察问”(《汉书 武帝纪》)。然而此时昭帝尚年幼，权力都在霍光手中。而霍光以大司马大将军辅政，名义上主内而不主外，也不便出面。遂由当朝公卿田千秋、御史大夫桑弘羊带领其下属丞相史、御史出面主持。结果这次策问发展成了围绕武帝以来政治得失及其未来政策走向的大辩论。由于盐铁国营存废问题在论辩会开始就被贤良、文学提出来，是较醒目的主题之一，会后人们遂冠以“盐铁之议”或“盐铁会议”之名。会议当时有较为详细的会议记录(《汉书 公孙刘田王杨蔡陈郑传赞》“颇有其议文”)。至宣帝时，庐江太守丞桓宽对这些记录加以推衍、增广，写成《盐铁论》一书，共六十篇。此书非常幸运地完整流传到今天，较为完整地还原了论辩详情，是“后人了解这段历史华章的第一手资料”(孙家洲语)。
阅读《盐铁论》，首先要破除一种根深蒂固的误解，即认为其所论主要是以盐铁国营为主的财经问题。这大概受《盐铁论》书名的影响。清初黄虞稷《千顷堂书目》即将此书列史部食货类中。多年来学界对其关注也主要在经济史范畴内。然而..学者赖建诚统计后指出，全书“谈论经济问题的篇数只占12％，在各类问题中比例最低”。事实上，盐铁会议召开于武帝“多欲”之治导致社会各种矛盾尖锐之际，“总论政治得失”(颜师古语)，广泛涉及当时经济、司法、民族关系、民生吏治、社会风俗、学术思想等问题，是一场大百科全书式的论辩。因此我们应该以更为开阔的历史视野去看待《盐铁论》。
《盐铁论》对于武帝政治，是从“奋击之士”“兴利之臣”“憯急之臣”三者为主要线索的。《刺复》篇文学说：
