封建统治者一般要求囚犯自备囚粮，是出于多方面因素的考虑。一方面自然是为了减少国家的财政开支，另一方面是为了防止一些穷人在监狱混吃混喝，以狱中衣粮为生。同时，对一些确无生活来源的囚犯提供最低囚粮保障，主要是为了防瘐死、保刑期。
从清朝开始，确立了“凡应禁之一切铺监收费永行革除”制度，就是说囚犯的生活用品均由监狱配给，自然也包括了囚犯口粮，这就正式确立了“罪犯吃皇粮”的制度。规定无论禁囚是否家贫，其食粮一律由官府供给，数量上是“日给仓米一升”。不过，要维持这么一笔开支也是极不容易的，尤其是到了灾荒之年，犯人的温饱问题就更难解决了。因此，朝的监狱也会破例收取伙食费的。一些地方的监狱，比如，当时的江苏臬司监狱囚犯要自备伙食，或者每人每日付七十文的银子。有的监狱甚至允许犯人自带食材在监狱开灶做饭，以此来解决犯人的吃饭问题。
除了官府所规定的饮食标准外，更有地方善心士绅，在每年的隆冬酷暑之际，以粥米赈济狱中囚徒。明朝吴仕的《颐山私稿》记载，明朝的时候，每当酷暑瘟疫爆发的时候，都有一批善长仁翁不计成本地问医捐药，还买来酒肉慰问囚犯。施舍狱囚风气最盛的是山西地区，明朝李濂的《嵩渚文集》提到，山西人好施狱，不仅资助吃穿的，甚至在祭祀的时候，还给监狱捐牲馔、香钱、器具等。
在正规饭食之外，有时监狱也会给犯人加饭加菜。“每逢佳节倍思亲”，明朝统治者显然充分考虑了这种人之常情。所以，明朝法律规定，逢节庆日，囚犯的家属可以带肉果黄酒与囚犯共聚一餐。通过这种亲人相聚的方式,力求达到感化犯人的效果。清朝也有类似的做法，在良辰佳节，监狱会特别发给囚犯面食一斤，还配给生葱和酱料，或者“增肉数两”，让犯人感受节日气氛的同时，也让他们体会统治者努力感化犯人的用心良苦。清末监狱官吏白曾焯在其《庚辛提牢笔记》中提到，监狱会在条件允许的情况下，会“加放监犯白面馒首肉菜，每人馒首一斤，肉菜一碗”，或“加放白菜猪肉汤”。这种改善犯人伙食的做法，也是出于实现“以示体恤”的目的。
