宋太祖赵匡胤刚做皇帝不久，就有两个节度使起兵叛乱。宋太祖亲自出征，才平息了这场叛乱。从那以后，宋太祖心里就不太踏实。他总在思考，为什么从唐朝末年到现在，一直没完没了地打仗。最后，宋太祖觉得，这全都是因为大臣手中的权力太大，皇帝不能统一管理。假如把所有的兵权都收回来，集中在皇帝手里，战乱一定不会那么频繁了。
过了几天，宋太祖在宫里举行宴会，请石守信、王审琦等几位开国有功的老将军过来喝酒。等到酒喝得差不多了，宋太祖先拿起一杯酒，说：“如果没有各位将军的帮助，朕也不会有今天。可是，你们也知道，做皇帝表面风光，实际上压力是很大的。有时候，，朕还想，当皇帝不如做个节度使快乐呢。这一年多来，我真是一个安稳觉都没睡过啊。”
在座的大臣连忙问宋太祖为什么睡不好。宋太祖说：“就是因为皇帝的位子啊。谁敢保证没有人对这个尊贵的皇位眼红呢？”宋太祖说得这么明白，大家都听出他话里的意思了。大臣们慌了神，全都跪在地上说：“陛下怎么说这样的话？现在天下安定，并没有动乱，谁还敢妄想反对您的权威呢？”宋太祖紧锁眉头，摇摇头说：“你们都是和朕一起患难的兄弟，朕当然信得过你们。不过，就怕你们手下的人叛变。到时你们怎么办呢？”大臣们听宋太祖这么说，都感到大祸要临头了，含着眼泪恳求宋太祖给他们指一条明路。看大臣们这么问，宋太祖这才满意地点点头，表示只要大臣们将兵权都交出来，他就可以保证大臣们安度晚年。
第二天上朝时，各位大臣就分别递上了奏章，请求辞掉现在的官职，安心度过晚年。宋太祖很爽快地批准了，收回了他们手里的兵权。就这样，宋太祖没用一兵一卒，就收回了分散在各位大臣手里的兵权，这就是历史上有名的“杯酒释兵权”。
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