在民国军阀割据时代，阎锡山的晋系势力虽然只占据山西一省，但却凭借山西特殊的地理位置和富饶的经济在民国史上扮演着极其重要的角色。无论是北洋军阀势力还是蒋介石的国民政府都把阎锡山作为重要的拉拢目标。阎锡山也趁机大力发展自己的势力，晋绥军也就成了当时中国重要的军事力量。而当时的晋绥军主要掌握在阎锡山手下的“四大金刚”手中。
四 傅作义
傅作义出生于1895年。1918年毕业于保定军校，随后加入了阎锡山的晋军。是阎锡山手下四大金刚中，资历最浅的一位。虽然傅作义资历较浅，但其能力非凡，尤其是军事指挥能力。1927年，阎锡山加入蒋介石北伐军，遭到奉系军阀张作霖的讨伐。傅作义率晋军占领涿州，随后在没有外援情况下死守涿州百日。傅作义能攻善守的军事才干也由此得到军事界的公认。如果说军阀混战只是让傅作义崭露头角，那抗击日寇就使得傅作义名声大噪。1933年，傅作义率军参与长城抗战，被国民政府授予上将军衔。全面抗战开始后，傅作义率军辗转各地，于1940年大败日军于五原，取得五原大捷。解放战争中，被任命为华北剿总司令。于1949年，促成北平和平解放。成了新中国的领导人。
三 杨爱源
杨爱源出生于1886年，1914年毕业于保定军校，后应阎锡山之邀加入晋军。杨爱源为人忠厚，谨慎职守深得阎锡山信任。1927年，杨爱源赴湘作战，全军覆没。杨爱源非但没有被惩罚还被阎锡山升官重用，到北伐易帜前已经成了晋军的重要支柱。1928年，杨爱源被委任为察哈尔省主席。杨爱源以方面大员积极推行阎锡山的政治经济政策，主导察省省政。中原大战中，蒋介石欲收买杨爱源，但他还是坚定地站在了阎锡山这边。阎锡山下野后，杨爱源积极稳定住了晋军内部，避免内乱。抗战爆发后，杨爱源出任第六集团军总司令，统辖第三十三军、第三十四军以及新编第二师、炮兵第二团等部，先后参与指挥平型关、忻口两大会战。忻口战役后，杨爱源逐渐放弃军权，一直担任阎锡山的首席高干。
