宋襄公即位之初，父亲宋桓公还没有下葬。但是齐桓公召集各诸侯在葵丘相会结盟。于是宋襄公不顾自己在服丧期间，还是前去赴会。在此次葵丘会盟上，宋襄公接受了盟约。葵丘会盟，宋襄公还接受了齐桓公委托他照顾齐国太子昭的嘱托，答应将来对太子昭予以照应。
齐桓公死后，诸侯霸主之位空缺，宋襄公有意效仿齐桓公，会盟诸侯，意欲称霸。国相目夷劝谏说：“以小国之力会合诸侯是祸患。”宋襄公没有听从他的建议 。
公元前641年，宋襄公扣押了滕宣公，又邀曹、邾两国在曹南会盟。此后，又命邾文公把鄫国国君当作祭品押到睢水郊外去祭祀，想借此来震慑东夷。同年秋天，宋襄公又因为曹国不服，发兵包围了曹国。同年冬天，陈穆公邀诸侯重修齐桓公之好，于是陈、蔡、楚、郑等国在齐国结盟。这样，在诸侯中变形成了两大集团，楚、齐、郑、陈、蔡等国为一大集团，而图谋称霸的宋襄公一党只有卫、邾、曹、滑等几个小国。
公元前639年春，宋襄公在鹿地首次会合诸侯，齐国、楚国国君相聚在一起，宋襄公以盟主之位自居，引起齐国国君和楚王的不满。宋襄公又自做主张，，没有经过齐国、楚国的同意就约定当年的秋天再次在盂地会合诸侯。
