东汉末年经过黄巾起义和董卓乱政彻底摧毁了汉王朝对于地方的控制，当时各地州郡的掌管俨然都是一方诸侯，汉献帝只是成为了一种摆设，然而当时汉室宗亲的力量还是很强大，在刘氏皇族里还有四个汉室宗亲担任四个大州的州牧，他们分别是：幽州牧刘虞 荆州牧刘表 益州牧刘焉 扬州牧刘繇。东汉当时有分为十三州，汉室宗亲的势力就占了四个州，而且荆州和益州还是面积相当大的州。只是可惜这些汉室宗亲在乱世之中只想的是明哲保身，没有联合起来匡扶汉室最后被逐个击破这是让人非常惋惜的。
幽州牧刘虞是汉光武帝刘秀之子东海恭王刘强之后。刘虞为人正派无私在幽州做州牧的时候为政宽仁，安抚百姓，深得人心。当时袁绍等人准备拥立刘虞为新皇帝对抗董卓的时候被刘虞拒绝，他虽然心系汉室但是为人宽厚仁义难以约束自己的部下公孙瓒。最后刘虞和公孙瓒决裂出兵攻打公孙瓒，事败被杀。
荆州牧刘表 是鲁恭王刘馀的后代。先出任北军中侯，又代王睿任荆州刺史，把荆州治理得井井有条。可惜他为人猜忌，又没有四方之志，使妻子蔡氏的亲戚得势。刘表病死之后，曹操南下征伐荆州，刘表之子刘崇将整个荆州献出投降了曹操。
益州牧刘焉也是鲁恭王刘馀的后代，因宗室身份得拜中郎，又弃官。恰好当时的益州牧郤俭四处敛财，，谣言四起。他便取而代之，同时又兼任监军使者，封阳城侯。为得安身之地，割据一方，又故意叫张鲁盘踞汉中，截断交通，使益州几乎处于独立状态。其子便是刘璋，父子二人并称“蜀中王”。他死后，刘璋继任。刘焉很明显是一个野心家，但是他的野心仅仅局限于割据蜀地自立，从这一点来看他的确是个目光短浅人。扬州牧刘繇是齐悼惠王刘肥之后，太尉刘宠之侄。最初被推举为孝廉，任郎中。后辟司空掾，除侍御史，因战乱而不到任。先后与袁术、孙策战，之后朝廷加授刘繇为扬州牧、振武将军，拥兵数万。但最终还是败归丹徒。又击破反叛的笮融，不久后即病逝。
