封建时期国家本来是由皇帝做主，皇权不容侵犯，但是当臣子手中的权力越来越大之后，皇家与世家的斗争就在所难免了。对于有能力的皇帝来说，处理这些纷争倒是没什么问题，他们可以很好地控制其他势力，让自己稳坐高台。然而那些没有能力的皇帝就很可怜了，完全被架空，，成为一个傀儡，比如这位东晋王朝的皇帝。
我们知道晋朝从建立那天起就没有太平过，虽然统一了中国但是很快就发生了“八王之乱”，“五胡乱华”等事件，之后的晋朝就被称为东晋。东晋王朝实力大不如前，而且皇室的地位也大大降低，国家之事基本上是由当时的大世家说了算。到了晋太宗司马昱这一代，皇权几乎被架空，朝中大小事都由重臣桓温说了算。
据记载司马昱之所以能称帝也是离不开桓温的拥护。为了建立功勋，在朝中树立威望，桓温举兵北伐，但是却大败，既损兵折将又丢了面子。为了挽回颜面，桓温废掉了当时的皇帝司马奕，拥立和他关系较好的司马昱登基。但是他却并没有因为和司马昱私交甚好而手下留情，继续架空皇权，在朝中一手遮天。
而司马昱也清楚桓温的手段，根本不敢反抗，老老实实地做他的傀儡皇帝，什么都听桓温的。即使这样，司马昱仍然茶饭不思，担惊受怕，生怕哪天就走了前人的老路。就这样，没过几个月司马昱就病倒了，他自知将不久于人世，于是就发诏令请桓温回朝，但是桓温并没有理会他。
