李斯（约公元前284—前208），战国末期楚国上蔡（河南上蔡县）人。年轻时到荀子门下求学，毕业后到秦国，深受吕不韦、秦王赢政的信任和重用。
他在秦灭六国的事业中发挥了重要作用，秦统一后，被任命为丞相，他认为，县制应该独立于儒家思想，参与了制定法律，统一轨迹，文字和权重体系。起初，它只是一个小小的看粮官，他时常看到厕所里的老鼠吃粪便被人和狗驱逐恐吓，生活惶恐不安；而粮仓里的老鼠吃食物，不受人类和动物的干扰。从这一点来看，他觉得人们就像老鼠一样，依赖于各地的环境，并决定努力攀登以改变他们的环境。最后成为秦国的丞相，成为一人之下万人之上。
韩非（约前280--前233），当时韩国首都新郑（河南新郑）人，是贵族家的公子。他也到荀子处求学，与李斯成为同学。毕业后因为口吃的毛病，一直找不到工作。但他文章写得好，其中《孤愤》《五蠹》两篇论文传播很广。
秦王嬴政看后感叹说，“如果我能与这人交朋友，死不足惜”，李斯介绍说:作者叫韩非，是俺同学。秦王为了得到韩非去攻打韩国，韩王本来就不待见韩非，便叫他出师秦国，顺便做个顺水人情。秦王政见到韩非，非常高兴，韩非曾上书劝嬴政先打赵国再打韩国。此遭到李斯的谗害，他们诋毁地说：“大王，韩非是韩国的贵族子弟，如今您要实现吞并六国、统一天下的伟大目标，韩非自然要先替他们韩国考虑，为他们国家献计策。您把他留在咱们国家，以后他回到韩国肯定会对咱们不利。您不如找个借口把他抓起来杀了，免得留下祸患。”秦王政认可了他们的说法，下令将韩非入狱审讯。李斯派人给韩非送去毒药，让他自杀。韩非想向秦始皇自陈心迹，却又不能进见。秦王政在韩非入狱之后后悔了，便下令赦免韩非，然而为时已晚。就这样，一个伟大的思想家被李斯毒杀了，那李斯为什么要毒杀自己这位老同学呢。
