晚清太平军兴起的咸、同年间，是一个龙争虎战，风云激荡的大时代。太平天国盘踞江南，与清廷十数年对峙，几次险些推翻清朝统治，然仍以失败告终。
两个政权之间的较量，短期拼的是军事实力，中长期来看，比的责任政治能力和经济能力。在太平天国建立初期，其军事实力优于已经没落的清八旗军，且尽占江南富庶之地，经济基础也十分牢固。而最终太平天国走上了失败的终局，其实是政治能力建设远远没有跟上。我们有句俗话，叫“百无一用是书生”，然而一个国家要保持良好的运转，还真的离不开读书人。
太平天国是由一群贫民建立的政权，其首领洪秀全不过秀才学历，也没有治国理政的经验。在与清廷长期作战的过程中，太平天国政权未能对吸引和发掘人才足够重视，后来越来越像一个空有一身蛮力的武夫，被清军牵着鼻子走，落得兵败国破的下场。
要说太平天国完全不重视人才，不重视读书人，也不尽然。自隋唐以来，科举考试是我国最为科学的甄选人才制度，太平天国也同样举行科举，也有状元榜眼探花，中举考生也会被授予官职。
然而，对科举制度的模仿，太平天国只得其形，不得其神，实际上并没有将真正的人才揽入旗下。这从太平天国的考试题目中，便可见一斑。
太平军初占武昌时，举办过一场科举，由东王杨秀清出题，题目为“太平天国天父天兄天王为真皇帝制策”。
在这场考试中，，一共有600多人中榜，其中有一人文中写道：“三皇不足为皇，五帝不足为帝，惟我皇帝，乃真皇帝。”杨秀清看后大为欣赏，将其列为第一，为太平天国的新科状元。
在这次考试中，已经暴露了太平天国人才选拔机制上的一些问题。第一个致命伤，自古以来科举策论，都是从四书五经中出题，而杨秀清却搞了个所谓天父天兄天王，完全抛弃了儒家孔孟学说那套东西。
