在中国历史就进入帝国统一阶段时，中国北方迎来了第一个长久威胁中原王朝安全的游牧民族，这就是匈奴。
匈奴在秦汉时期开始活跃在中原北部，秦朝时期，秦国大将蒙恬将匈奴逐出黄河河套地区以及河西走廊地区；西汉前期匈奴变得强大起来，屡次进犯边境，并控制西域。后被汉武帝所败，退居漠北分裂为五部。
到东汉时期，匈奴由于内乱，分裂为南、北匈奴。南匈奴投降汉朝。东汉政权对经过光武、明、章三帝近五十年休养生息，北匈奴其实只是小菜一碟。是否彻底收拾这股几百年频扰汉境的势力，当时有很大争议，多数朝臣认为，朝廷应该让南、北匈奴、鲜卑等几股势力相互制衡。
但窦太后力排众议，发动了这场战争，导致了北匈奴人的西迁，消失在中国的古籍中。而归附东汉的南匈奴在五胡十六国时期建立了前赵政权，并在百年后，为华夏带来了五胡之乱。
