关于曹操的出身，《三国志》称其为汉相曹参之后，曹操的父亲叫曹嵩，是宦官曹腾的养子。曹腾历侍四代皇帝，有一定名望，汉桓帝时被封为费亭侯，曹嵩继承了曹腾的侯爵，在汉灵帝时官至太尉。
关于曹嵩的身世，《三国志》记载：曹嵩生曹操，曹操被认为是西汉丞相曹参的后人；但《三国志》又记载“莫能审其（曹嵩）生出本末”，这一点是其矛盾之处。
裴松之注《三国志》时引用三国吴人所注《曹瞒传》提到曹嵩既然是太监的养子，说明他并不姓曹。他本姓夏侯，为夏侯惇之叔父。陈琳在《为袁绍檄豫州文》中对曹嵩出加以诋毁，破口大骂，陈琳的说法是：“父嵩乞丐携养”，这就是骂曹嵩是路边要饭的。然而，即便要饭的也有出身来源。
曹嵩的来源就是三国时代著名的夏侯氏一族。夏侯惇原本是曹操的堂兄弟。
夏侯惇（？－220年），字元让，沛国谯（今安徽亳州）人。三国时期曹魏名将，西汉开国元勋夏侯婴的后代，是夏侯渊的族兄。
夏侯惇少年时就以勇气闻名于乡里。曹操起兵，夏侯惇是其最早的将领之一。
