史料记载，我国最早的玉玺，是秦代丞相李斯奉秦始皇之命，用和氏璧镌刻而成，是中国历代正统皇帝的凭证，也是一种皇权的象征。这枚玉玺方圆四寸，上纽交五龙，正面刻8个字：受命于天，既寿永昌。
秦朝之后，历代帝王当上皇帝，都以得到此玺为符印，得之则象征其“受命于天”，失之则被称为“气数已尽”。这枚玉玺经历秦、汉、三国、魏晋、南北朝，又传到了隋朝和唐朝。
公元907，朱全忠废唐哀帝，夺传国玺，建后梁。16年后，李存勖灭后梁，传国玺转归后唐。后来，大汉奸石敬塘出卖幽燕十六州，从契丹借兵猛攻洛阳，后唐末帝李从珂怀抱传国玺登玄武楼自焚，玉玺从此被毁。
从后晋、后周、宋、元、明、清等朝代的皇帝所持玉玺，全部都是重新刻制的。清高宗乾隆帝非常喜欢“玉玺”，一生制作上百个玺印。有一枚号称是乾隆时期玉玺，就出现在了法国最大的艾德拍卖行上。
