中国美学和西方美学，各有千秋。但如果就每个细节来作比较，则过于琐碎而无法找到比较的线索。泛泛而谈的比较对于澄清两种美学传统的主要特点来说意义不大，因此有必要从中西方文化心理的角度，抓住一般美学理论中三个最重要的核心范畴即美、艺术和美感来对这两种截然不同的美学进行一番比较。
一、“美”的概念
中西很早都提出了美的概念。中国古代“美”字的出现，和先民的主要肉食来源“羊”字有关。许慎《说文解字》云：“美，甘也，从羊从大．羊在六畜给主膳也。”这是一种解释，把美理解为羊的“大”，由“羊大”而带来一种愉悦满足的心情。但现代人也有用人类学的巫术论来解释的，如萧兵认为，“美”字像一个头戴羊冠的人，把羊形戴在头上进行巫术祭祀活动，这位巫祝就是部落里的酋长或头人，也就是“大人”。所以“美”字代表对这位酋长大人的敬慕之情。这两种解释，分别对应于中国古代对“善”的两层含义的理解，即日常的含义和道德的含义。日常的含义与人们日常的欲望有关。也就是与口腹之欲有关，所以“善”就是“羊入口”。而美相当于这种意义的善，就是“甘”．而“甘”也就是美。许慎又说：“甘，美也．从口含一”。这与直到今天我们对中国人处于“民以食为天”的“口唇期”的深切感受相吻合。弗洛伊德认为，儿童的发育要经过几个时期，最早是口唇期，其次是肛门期、性器期和生殖期。如果儿童在某个阶段没有得到满足，他的心理就会停滞于这个时期，围绕这个时期关注的焦点来感受世界。民族心理的发育也有类似的情况。中国人称“早熟的儿童”，中国人最为关注的问题就是吃的问题，其他问题都围绕吃而展开，而赋予意义。迄今为止，我们是世界上头号美食民族，在吃的方面所做的文章最多、最精致，所以有“羊大为美”、“羊入口为善”的“巧合”。至于把美理解为头戴羊冠的“大人”，倒有可能是后来的联想，但也不是没有道理的，因为这种联想与中国人的政治化和道德化倾向相符。口腹之欲与道德政治的这种关联在孟子那里表现得最为直接，他说：“礼义之悦我心，犹刍豢之悦我口”(《盂子·告子上》)。还以对熊掌和鱼的所欲来比喻“舍生取义”，这就上升到了美和善的更高一层含义即道德含义。由此反映在美和善的关系中，以孟子的一段话最为典型。有人问孟子，何谓善，何谓信?他回答：“可欲之谓善，有诸己之谓信，充实之谓美，充实而有光辉之谓大,大而化之之谓圣，圣而不可知之之谓神。”(《孟子‘尽心下》)美从“羊入口”的可欲之善而来，经过“有诸己”的内化，达到充实和“大”的光辉而通向道德上的“圣”和最高的“神”。这里的“神”不是指上帝，而是指天道的高不可测，是圣人的极致。
