清朝历史上有三次大规模民众起义，分别是乾隆嘉庆之际的湘黔苗民起义、川楚白莲教起义，以及咸丰年间席卷半个中国的太平天国农民运动。如果我们对照中国地图来看的话，这些起义地区都集中在东经110°的中南山区。这是巧合呢，还是当时历史发展的必然？
今天我们先看白莲教起义的一些态势。
明末清初，经历了60年的厮杀、屠戮，特别是张献忠五次入川和南明武装长期抗清，给曾经的天府之国四川省留下了满目疮痍，一片残破。四川省劳动人口从明末的68万，减少到清初的18500人。嘉庆《四川通志》记载：“蜀省有可耕之田，而无耕田之民。”以四川为核心的整个西南地区情况大抵如此，1685年（清康熙二十四年），川滇黔桂四省人口密度是东南八省的1/34，是华北六省的1/24。显然，这种由战事造成的人口凋残之后将会是社会经济的长久失调。
另一方面，从康熙年间三藩平定之后，一直到咸丰初年太平天国起义为止，这170年时间里，中国人口的总数大约增加了3.1亿人。其中，东南八省增加1.8亿，成为中国人口压力最重的区域。然而，在那个标准的农业社会里，这个地区已经经历从五代、宋到清朝，前后800年的不断开发，土地资源极其紧张。所以伴随着人口急速增长的同时进行的，是人口由稠密地区向人烟稀少地区的不断转移。这是自发潮流，也是政府的自觉导向。
在这个过程中出现最早，持续最久的一次移民..后来被称作“湖广填四川”。这次移民潮主要在康熙年间进行，前后持续约50年。到雍正时期，天府之国已无多余田地可以耕种了。乾隆年间，移民潮依然继续，但是向四川盆地周边的陕南汉中、川北，以及鄂西山区等地方流动。这就是第二次移民潮。嘉庆道光年间，这股移民潮依然继续，随着上述地区趋于饱和，人流向云南、贵州、广西等地流动，这是第三次移民潮。东南地区日益沉重的人口压力，使西迁桂滇黔的移民潮一浪接着一浪涌动，直到金田起义与云贵少数民族起义相继爆发，才戛然而止。总算起来，到咸丰元年（1851年），包括川滇黔桂四省与陕南、鄂西、湘西三地在内的整个西南地区，因人口西迁而输入的移民及其后裔有3300万人左右。
