张议潮出生的那年是公元799年，沙州陷落于外族之手的第十八年。张家本是沙州豪族，大唐故国的荣光，对张议潮而言不过是家族长辈们心念口传的过往。他从没有踏足大唐，但是他一直以大唐人自居，心心念念要回归故国。自大汉骠骑将军霍去病两战定河西，汉武帝据两关列四郡划定底盘以来，河西一直在中原王朝的版图之内，河西百受华夏文明沐化颇深。尽管身陷外族暴政之中，张氏家族世代传承儒家“仁义礼智信”，因此培育了张议潮这样忠君爱国的人物。
张议潮从小对大唐故国心驰神往，他亲眼目睹了吐蕃的残暴统治，立志要光复大唐河山，赶走吐蕃侵略者。他自幼刻苦习练兵法和武艺，只是他没有 霍去病那般早早就为汉家江山建功立业的运气，他从青葱少年一直等到须发皆白，才等来机会。在他隐忍蛰伏的那些年，他一直没有忘记早年立下的宏愿。史载他“少习文史，长通韬略。虽生长虏中，而心系本朝。”
苦苦等待几十年，他终于等到了机会。公元842 年，吐蕃朗达磨赞普死，由于他没有儿子，吐蕃统治者内部因争权夺利而陷入内战，国势衰弱。在此之前，吐蕃已经是连年饥荒，内部统治已经开始出现裂痕。唐朝已经瞅准机会，出兵讨伐吐蕃，但是吐蕃贵族不懂得休养生息之法，越是灾荒对河西百姓的劫掠越严重。河西百姓压抑已久的怒火，终于被张议潮点燃了。
唐宣宗大中二年，也就是公元848 年，张议潮率众起义，赶走吐蕃节度使，收复了沙州和晋昌。张议潮的起义如同一把燎原之火，紧接着的第二年，秦州、安乐州、原州及石关等七地百姓纷纷响应义军，自动脱离吐蕃回归唐朝。850年前后，张议潮又率军收复了吐蕃占领的伊州、鄯州、甘州、河州、廓州、岷州和兰州。
