自古称之为名将者，必然有着卓越的军事才能和非凡的战绩，才会被后人称为名将。然而在北宋时期，有位将领率领着几乎是北宋全国之精锐北伐，却被打得几乎全军覆没，然而在遭此惨败后宋朝廷却依然出乎常理的将他列为第一良将，真是令人大跌眼镜。这位被誉为北宋第一良将的就是曹彬。
当时宋太宗在“斧声烛影”的质疑声中坐上皇位后，为了证明自己继位的合法性，开始了新一轮的南征北战。他在基本平定了南方之后，开始把矛头对准北方，而首当其冲的就是北汉。北汉虽是一个小国，但却是一块难啃的骨头，后周世宗柴荣和宋太祖赵匡胤都曾经讨伐过它，但都没办法灭掉他。太平兴国四年（979年），赵光义御驾亲征，终于迫使了北汉投降，这就极大地增强了赵光义对收复燕云十六州的信心，于是开始对契丹大规模用武。
雍熙三年（986年），北宋调集禁军将士二十万大举北伐辽国。曹彬就成为了这次的全军主帅，统率河阳节度使崔彦进等三十余将，兵分三路进击。曹彬自率主力为东路军主帅，崔彦进为副帅，另以田重进为中路军主帅，潘美、杨业为西路军正、副帅对幽州展开合围进攻。
北伐一开始，宋军诸路都取得捷报，一路攻城掠地，大败辽军。然而随着辽将耶律休哥驰援幽州后，形势开始发生逆转。此时担任主攻的曹彬十万大军在涿州待了仅仅十几天后，就吃尽了粮草，“乃退师雄州以援供馈。”然而曹彬刚刚退到雄州，西路的捷报就传来了，潘美、杨业以破竹之势，已连克运、应等四州，而中路的田重进也顺利地占领了飞狐、灵丘等县，兵锋直逼幽州。
这就让曹彬的部下诸将都深感耻辱，两路大军都报捷，唯独东路主力军受挫无功。于是他们找到曹彬，纷纷指责，曹彬被指责的一时无策，竟被迫再次仓促北进，“乃裹五日粮，再往攻涿州。”然而这次前进，却遇到了辽国的游兵袭扰，宋军被扰得人疲马乏，而进入涿州后，又因辽人早已坚壁清野，因此宋军粮草遂告断绝，陷入困境。这时又开始遭到耶律休哥的大举进攻，于是宋军大败，曹彬未战先逃，到了新城的岐沟关一战又大败，曹彬夜渡拒马河，宋军主力几乎全军覆没。由于东路溃败，中、西两路受之影响也被迫撤军，北伐遂告失败。
经此一战，宋人再也无力北伐，此后几十年中再也无人谈及收复幽云十六州之事。然而奇怪的是，作为这次北伐失败的罪魁祸首曹彬并没有受到多大的影响，在此后依然被北宋朝廷誉为第一良将。究其原因，也许是曹彬为人忠诚，对朝廷从未违旨，因此让皇帝对他赞赏有加，即使作为名将才能平庸，但只要在政治上不犯糊涂，对皇帝忠诚，朝廷就愿意把他当做榜样来教育其他官员，因此即使遭遇惨败，依然不影响曹彬在北宋朝廷中的地位。
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