刘邦亲率大军北征匈奴时，刘敬随行。冒顿藏匿精兵，刘邦所见，全是残兵弱旅、衰牛老马，十多次派遣使节打探虚实，他们回报，都说“匈奴可击”。刘邦仍不放心，又派刘敬前往匈奴了解详情。没等刘敬回报，刘邦认为机不可失，下令北进逐击，大军越过句注山。这时，刘敬返回，劝说刘邦，说他眼中所见，虽然也是羸弱残卒，但认为冒顿的用意甚为明显，提前埋伏精兵，以弱旅引诱汉军中计，“愚以为匈奴不可击也”。汉兵正在推进，刘邦担心军心动摇，闻言大怒，骂过一通，又将他给关了起来，拘禁在广武（山西代县）。结果刘邦遭到围困，惨败而回，路过广武时，特赦刘敬，封他二千户，升为关内侯，号“建信侯”。
刘敬是一个颇有远见的政治家、谋略家，他认为对付冒顿，天下初定，需要休养生息，难用武力将其征服，也不可能用仁义的观念将其说服。他说：“唯一的办法，就是将目光放在未来，使匈奴子孙臣服。可是，我担心陛下难以做到。”刘邦道：“什么法子，说出来我听听。”于是，刘敬不失时机地献上“和亲”之策：“陛下如果能将嫡长公主（鲁元公主）嫁给冒顿，送上一份厚重大礼，冒顿定将她立为阏氏（皇后），所生儿子必为太子。冒顿在，他是陛下女婿；若死，则外孙立为单于，哪有外孙对外祖父抗礼不遵？这样一来，不必经过战争，就可使匈奴臣服。”刘邦回道：“好！”但是，当他下令将鲁元公主嫁往匈奴之时，皇后吕雉日夜哭泣求告：“我只生了一儿（太子刘盈）一女，，为何将她弃往匈奴？”汉高祖心软，只好作罢。
尽管如此，刘邦认为和亲确属良策，不愿放弃，便采取了一点变通手段。汉高祖九年（公元前198年），刘邦物色到一位民女，取名“长公主”，嫁给冒顿单于为妻。并派刘敬护送，前往匈奴缔结和亲盟约。
刘敬完成和亲使命返回长安复命，据沿途所见，关中虽然土地肥饶，但战乱之后一片荒凉，于是向刘邦建议移民——将六国王族后裔、豪杰名士迁徙关中，天下太平时可抵御胡人，诸侯一旦有变，则用于东伐。刘邦采纳，强制移民十多万充实关中。
刘敬的迁都、和亲、移民建议，对后世影响巨大，但历史将他给忽略乃至遗忘了。
以和亲代替争战，不过中原王朝武力处于劣势时的一种权宜缓兵之计。矛盾的最终解决，靠的是实力。此后，..与匈奴，随着双方力量强弱的不断变化，相互间的争斗与交往也呈现出此消彼长、时战时和、反反复复的局面。直到汉武帝多次大规模出击，使得匈奴元气大伤，对中原的威胁基本解除，汉匈关系才发生根本逆转，匈奴由被动和亲转为主动请求和亲。
曾纪鑫
