在清朝的监狱里，被关押的犯人不管罪行轻重，在狱中的死亡率是非常高的。据历史记载，仅直隶一省一年非正常死亡的人犯就高达千余人。这除了与监狱的恶劣环境有关外，犯人的生死竟与看押人犯的看监禁卒，也就是狱卒有着莫大的关系，可以说狱卒竟决定了犯人的生死大权。
监狱一般分为内监、外监和女监，女监顾名思义就是关押女性犯人的监狱，外监关的是普通犯人，内监关的则是罪大恶极之人。在监狱走道的墙壁上，一般都会雕刻一些古怪恐怖的怪兽相，让整个监狱的压抑感倍增，同时也是为了击破犯人的心理防御。
其实朝廷对监狱管理还是比较人性化的，清朝就颁发过一项“监狱律草案”来优化监狱，每年都会拨足够的银子给监狱，这些银子不说让犯人锦衣玉食，也足够他们吃好喝好。但是，那是在古代，这些钱经过一层层剥削，到狱卒手上已经没多少了，再经过狱卒刮一点，真正留给犯人的几乎没有了。
狱卒为了中饱私囊，通常就会收集一些猪狗都不吃的食物，用来给犯人吃，让犯人的身体状况一天不如一天，不仅要遭受鞭打折磨，还要忍受饥饿，所以监狱就经常发生瘟疫横生，，虽然朝廷规定囚犯生病要去治疗，但是狱卒可不会去管，不弄死囚犯就不错了。
人的贪欲是无休止的，狱卒不会满足搜刮朝廷拨下来的款，没过几天，狱卒就会借机假惺惺的与新来的犯人商量，如果出得起价钱就会把他调到现监。现监有窗、有床、生活条件较好。如果犯人出得起钱的话，就可以马上调换，给的多还可以免受狱卒的刑罚，少受皮肉之苦。如果是身无分文的穷人，狱卒实在榨不出油水，那么人犯只能在暗无天日的老监受罪，即使没有死于大堂之上的棍棒，也得死于老监的传染疾病。
