绘画是我国古代四艺之一，除了文人墨客，甚至连帝王都精于此艺，例如宋徽宗赵佶擅画山水，有“徽宗山水”之说。还有唐玄宗李隆基、明宣宗朱瞻基、清高宗爱新觉罗•弘历等皇帝都很擅长绘画。于是有人以为古代画家在社会上的地位一定很高，其实不然。
例如，顾恺之是我国古代绘画史上一位赫赫有名的人物，但是他的地位并不高，在《晋书•文苑传》里，虽说他“尤善丹青，图写特妙”，但是也贬他“尤信小术，以为求之必得。桓玄尝以一柳叶绐之曰：‘此蝉所翳叶也，取以自蔽，人不见己！’恺之喜，引叶自蔽，玄就溺焉。恺之信其不见己也，甚以珍之”。用如此嘲讽的笔触来写一位大画家，足以看出画家在当时的地位并不高。
《颜氏家训•杂艺》有这样一段话：“画绘之工，亦为妙矣，自古名士，多或能之。吾家尝有梁元帝手画蝉雀白团扇及马图，亦难及也。武烈太子偏能写真，坐上宾客，随宜点染，即成数人，以问童孺，皆知其姓名矣。萧贲、刘孝先、刘灵，并文学以外，复佳此法。玩阅古今，特可宝爱。若官未通显，每被公私使令，亦为猥役。吴县顾士端出身湘东王国侍郎，后为镇南府刑狱参军，有子曰庭，西朝中书舍人。父子并有琴书之艺，尤妙丹青。常被元帝所使，每怀羞恨。彭城刘岳，橐之子也，仕为骠骑府管记、平氏县令，才学快士，而画绝伦。后随武陵王人蜀，下牢之败，遂为陆护军画支江寺壁，与诸工巧杂处。向使三贤都不晓画，直运素业，岂见此耻乎?”
