之后，张敬儿的表现果然不负皇帝所望，在内外战斗中，他屡立功勋。张敬儿并不是一个只有蛮力的武夫，他粗中有细，颇有谋略。张敬儿担任南阳太守期间，察觉到桂林王刘休范要造反，于是暗中做了防备。不久后，桂林王果然造反，由于张敬儿早有准备，因此重镇南阳没有被叛军攻陷。其后，张敬儿对上司萧道成说：“我有一计，可轻松解决叛党！”萧道成拍拍他的肩膀：“我信任你，尽管去做吧！只要你解决了桂林王，我就让你做荆州刺史！”
得到首长的首肯后，张敬儿立即前往刘休范驻守的城下，一边丢下武器，一边高喊：“我来投靠你了！”刘休范见张敬儿来投，欣喜异常，立即命部下将张敬儿引入城中。不久后，刘休范召见张敬儿，想和他商讨造反大计。谁知张敬儿一个箭步窜到他面前，抽出他的佩刀，将其一刀砍死。主帅一死，其他的叛军立即土崩瓦解，一场叛乱就这样被轻易平息。
萧道成见张敬儿立下大功，于是立即兑现诺言，任命张敬儿为持节、督雍、梁二州郢、司二郡军事、雍州刺史，将军之职仍旧，封他为襄阳县侯，食邑二千户。此外，萧道成之所以要张敬儿镇守荆州，也是为了防备当地实力派沈攸之造反，毕竟此人是阻止自己篡位称帝的关键人物。
不久后，沈攸之果然造反，萧道成立即命张敬儿为主将，就近镇压叛乱。由于张敬儿能征惯战，叛军都十分忌惮他。还没等张敬儿带兵赶到，叛军竟自己崩溃了。原来，叛军将城外鹤鸣当成张敬儿手下的呐喊声，纷纷夺路而逃。就这样，，张敬儿兵不血刃地平定了叛乱，并将沈攸之的首级送至京城。萧道成见沈攸之已死，政敌已除，于是立即篡位称帝，取代刘宋王朝，成了南齐帝国的皇帝。作为萧道成亲信的张敬儿的爵位也被提升至最高，可谓是位极人臣。
然而“盛极必衰、泰极丕来”，张敬儿的权力到达顶点，也意味着他已经达到“功高不赏”的程度，随时都有危险。不久后，萧道成驾崩，张敬儿失去了保护伞，于是愈发感到不安。新君齐武帝萧赜登基后，张敬儿立即上表对他表示了祝贺，想向他示好，然而皇帝却没有做出任何表示。很显然，皇帝并不信，甚至在提防张敬儿。
就在这个节骨眼上，妻子尚氏突然兴冲冲地找到张敬儿，说道：“夫君，你要发达了！我昨夜梦到你浑身发热！早先我梦到你手热，你便得了南阳；后来梦见你半身发热，你便得了雍州；如今你全身发热，岂不是要得天下！”张敬儿一听，立即捂住妻子的嘴：“贱妇，你在胡说些什么！”
然而张敬儿的阻止实在太晚了，齐武帝早就派细作混入了张府，并在将张氏夫妻的对话听得一清二楚。齐武帝又听说张敬儿曾和山蛮有联系，于是愈发对其感到怀疑。永明元年(483)，皇帝派人将张敬儿逮捕。张敬儿当场将自己的官帽扔在地上，痛骂到：“这东西害了我啊！”没过几天，张敬儿就被卸磨杀驴，死于非命。真是伴君如伴虎，一朝天子一朝臣啊！
