小说中描述的刘备投靠刘表之事，在历史上的确发生过，但过程却有着很大的差异。按照小说的描述，刘备被曹操击败后走投无路，孙乾这时才提出投靠刘表的建议。而在真实的历史当中，曹操在取得官渡之战的胜利后，仅仅是摆出一副进攻刘备的架势，刘备便吓得惊慌失措。《三国志•武帝纪》载：“备闻公自行，走奔刘表，都等皆散。”至于小说中提到的刘备被曹操击败，身边只剩下一千多人，这自然是小说家的虚构，而并非历史的真实。
按照《三国志•先主传》的记载，刘备投靠刘表并非临时起意，而是早有准备。该传介绍，刘备占据汝南不久，“乾又与麋竺俱使刘表”。一来是想取得刘表的支持，二来也是为日后撤往荆州做准备。这如何保命这一生死攸关的问题上，刘备一向很精明。当初依附吕布、袁绍是如此，现在投靠刘表亦是如此。
至于小说中提到的蔡瑁建议刘表不要接纳刘备这个情节，并非历史的真实，而是小说家虚构出来的。不过，蔡瑁的这段话很有意思。他说：“刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆不克终，足可见其为人。”这段话无疑是揭了刘备的老底。要说朝三暮四，即便吕布也无法与刘备相提并论，唯一的不同是吕布朝三暮四带来的是灭亡，而刘备却每次都能借此摆脱困境，直至最终取得成功。
参考书籍：《三国志》、《三国演义》
