李华瑞
宋代历史是人类历史长河中一段特别的记忆。随着不同时期研究方法和观察视角的不同，人们对宋代的认识也在不断变化。
1279年南宋灭亡以后，元世祖忽必烈诏令修辽、金、宋史。但忽必烈之后，历经数朝却迟迟未能成书，主要原因是为以辽、金为正统还是以宋朝为正统争论不休。直到元顺帝时丞相脱脱裁定“三国各与正统，各系其年号”，才使修纂得以顺利进行。元朝对宋的盖棺之论主要有两点，一是对程朱理学高度肯定，这与元统治者将朱熹学说定为“国是”一脉相承。其二，元朝史臣在论宋代“其有弊”时指出，“大概声容盛而武备衰，论建多而成効少”。这两个方面大致也影响了明清的认识。
明朝统治者特别强调对宋朝历史文化的认同和继承。重修《宋史》和重视研究宋史成为明代史学的一大特色。有明一代先后产生了123种宋史著述，现存62种。明朝编撰《宋史纪事本末》的陈邦瞻，从中国古代历史发展的大势已看到宋代是汉唐之后历史大变革的时期。明人对宋文、宋诗、宋词、宋画的褒扬和批评，更是奠定了宋代文学艺术与汉唐并峙的地位。
到了19和20世纪之交，中西学者均将宋代历史指向中国近世的开端。1922年，..学者内藤湖南发表《概括的唐宋时代观》，系统阐述了其宋朝是中国近世开端的假说。内藤的假说是建立在西方文艺复兴以来的历史分期方法基础之上的。即上世（上古）、中世（中古）、近世（近代）三分法，认为唐代是中世的结束，而宋代则是近世的开始。他的假说产生了深远影响。
明清以来中国学者提出中国近世（明、清）的文化主流源头起自宋，与..学界有本质的不同，主要是从中国文化的发展脉络来看。王国维说：“天水一朝人智之活动，与文化之多方面，前之汉唐，后之元明，皆所不逮也。近世学术，多发端于宋人。”著名历史学家金毓黻在《宋辽金史》总论中说：“治宋辽金史，实为治近代史之始基。”最有代表性的是陈寅恪对赵宋文化的高度褒扬：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”
