其实，张作霖是读过几个月私塾的。而且张作霖虽然没怎么上过学，但是却有很多文人朋友。
还在张作霖年轻的时候，当保险队队长，他的好友就有很多举人，秀才，比如李雨农，刘东阁，方克献，张紫云，杜恩波，张呈九，都是张作霖的好友。后来，张作霖成为清军骑兵营长和巡防营长官，日俄战争时期，张作霖所属清军已经扩大到7个营。
张作霖很讲江湖义气，喜欢拜把子，而且，还特别注意发展教育，拉拢文化人，追求专业人做专业事。比如，让..留学回来的兵工专家郭藤春主办东北兵工厂，让..陆军高级经理学校毕业的林震清主持东北军军需改革。
那怕是被俘人员，只要有才学一样可以给予高级职位，比如，1924年被俘的直系师长胡毓坤到了东北军就当上了军长。直系投降的于学忠，到了东北军也当上了警备司令，驻守重要的山海关。
第2次直奉大战，吴佩孚带了数百军校学生到前线观战。后来都被东北军俘虏，张作霖告诉他们，如果愿意在东北军，就全体连升三级留任。无论东北人，，外省人都一视同仁。张作霖虽然经常爆粗口，但是对于知识分子出身的军官从来，向不出恶声，彬彬有礼。
对于愿意到东北教书的大学老师一律加薪2-5倍，邀请过来。正是这种大方，仗义，亲和力，对人才，不拘小节，不看出身，大胆任用，给予高薪。这一切都让东北军迅速发展壮大。
