1592年，，平静多时的明朝北部边疆，爆发了震动不小的宁夏之役。从蒙古投诚而来的大将哱拜，因为利益问题而选择铤而走险。明朝为了将之镇压，而几乎动用了全国一半以上的机动部队。包括后来声名远播的悍将李如松，也依靠这次战争而迅速蹿起。
多重矛盾
大明朝的河套与陕西省
作为中原与草原势力的长期拉锯战场，宁夏及附近的河套地区，从来都是容易爆发战乱的地方。该地南面直通中原腹地，东面连接晋兰山区，西边毗邻河西走廊，北面又是草原十字路口之一的鄂尔多斯。所以，也被明朝视为防御北方的重镇之一。
在15世纪，宁夏及附近的河套地区都成为了一个明朝与蒙古势力交锋的主战场。但由于多种原因，这个热点地区在16世纪后趋于沉寂。这并不是说边界两侧的明蒙势力达成了和解，而是其他地方的冲突逐步升级，将经常只是小打小闹的宁夏又比了下去。例如阿勒坦汗治下的蒙古主力，就经常在以东的山西活动，威胁北京与太原。辽东地区的女真势力逐步复苏，也吸引了大明王朝的更多注意力。
宁夏与河套是明朝边军长期发生小规模战斗的地方
