公元1206年，蒙古军事强人铁木真通过一系列战争，将蒙古各部落统一，逐渐强大的蒙古国开始傲视世界，此后近四十年中，蒙古骑兵的铁蹄开始肆虐欧亚大陆，他们将中亚强国花刺子模覆灭，穿过高加索平原，征服俄罗斯，接着西进，击败波兰和日耳曼联军，攻进匈牙利，而另一路人马攻陷麦加城，战锋直逼埃及，所到之处无有败绩，但是这支征服半个地球的强大军队却在南宋军民的抵抗下受挫，从1235年到1279年的44年中，南宋军民团结一致创造了一个奇迹。
1235年，元太宗窝阔台以南宋违背盟约为由，分三路兵马大举攻宋，西路由甘肃陇西进攻四川，中路南下进攻荆州襄阳，东路则向江淮地区进攻。此三路进攻南宋是历来历史上北方王朝进攻南朝的几个主要路线，三个方向唇亡齿寒，南宋必须以一国之力保证三个方向的战略安全，若四川沦陷则襄阳不保，若要中路元军取胜，他就可顺江南下，江淮危急，而东路失败，则直接有亡国之危。
南宋的三路防守。
西路的蜀地，除了成都盆地地势平坦外，其他地区皆为群山纵横，大河相间，自古就是“蜀道难，难于上青天”，，地形的险要让元军强悍的骑兵很难展开，没有用武之地，在宋军严密防守下，元军很难得到有利的军事进展。
再说东路江淮，早在南宋初年，宋军为防御金兵南下而决开黄河堤坝，造成黄河改道，夺淮入海，自此江淮一带渐渐形成密集的水网，湖河纵横，而南宋的造船技术已达当时的世界先进水平，不通水战而骑兵难以发挥力量的蒙古骑兵，面对强大的南宋水师难以突破江淮防线。
此时南宋拥有章翔、孟珙、王坚等名将同心协力抵抗蒙古军，特别是孟珙提出襄樊为抵御之重，宋军在此地集结重兵，屯田备战，做好长期作战准备，以襄阳、樊城两地为要据守，元军东西两路难以进取，中路又有宋军严防死守，最终只能铩羽而归。
忽必烈经过长时间战争准备，又听取宋军降将的意见，决议从襄樊突破。
当时吕文焕、吕文德兄弟驻守于此，而他们错误的估计了当时的形势，元军主力一到，展开的却是不常见的土工作业，在两城周围修建城堡，同时训练水军，造船五千多艘，以阻止宋军从水陆援助襄樊两城，这样襄樊成为孤城，宋军多次援军均被击败，最终孤立无援的吕文焕开城门投降，持续六年的襄樊围城战以元军胜利告终。
汉江失守以后，蒙古军队从汉江南下，南宋开始了坍塌式的溃败，丧失了元气。
