经由周去非的记录，我们可以获知南宋外贸的许多珍贵片段。由于可以从中收取大量税收，南宋政府比较重视与大食等蕃商的贸易。宋高宗在谈及市舶时宣称，“市舶之利最厚，若措置合宜，所得动以百万计，岂不胜取之于民”。当时蕃商来华，或由屯门入广州，或由甲子门入泉州。《岭外代答》“航海外夷”一节记载，..商人在南宋受到热情的接待，市舶司每年秋季都要设宴款待来华客商，此外还出台各种招商引资的优惠政策。外国商人受到南宋政府的诱邀与鼓励，常不远万里前来中国交易。
另一方面，南宋商船抵达海外交易口岸以后，“博买苏木、白锡、长白藤。住至次冬，再乘东北风……顺风方到（中国）。”南宋与大食法提玛王朝时期相对应，红海岸边的库塞尔为法提玛王朝与东方贸易的重要窗口。在当时西亚地区的巴格达等港口中经常停泊着中国的大船。市场上除各省的货物外，还有中国的瓷器和丝绸、印度和马来群岛的香料。
著名学者白寿彝先生曾指出，南宋时期“大食商人在中国贩卖之商品，可分为香药、犀象、珍宝三大类。香药是香料和药品，犀象是犀角和象牙，珍宝如珍珠、珊瑚、砗磲、玻璃、琉璃之类皆是”。赵汝适对大食香料的介绍则更为详细。据其《诸蕃志》所述，当时南宋的乳香、龙涎香、苏合香、栀子香、蔷薇水、血竭及金颜香等香料和药物等，几乎全都来自大食诸国。由于交通条件的限制，当时的远洋航运基本上是一种“奢侈品贸易”。就在这样的跨文化圈流动中，财富得以积累，文明得以弘扬，知识得以传播。周去非和他的《岭外代答》就是属于那个时代的印记。
