中丞相赵高想要把持秦朝的国政,害怕群臣不听从他,就先做个试验。他把一头鹿献给秦二世,声称是马。秦二世笑着说:“丞相您错啦,怎么管鹿叫马呢?”随口询问左右臣子,臣子们或者沉默不语,或者为了附和赵高而说是马,或者老实说是鹿。于是赵高就暗中把那些敢说是鹿的官员都给处置了,从此群臣都怕赵高,再没人敢说赵高的不是了。
这一年的八月,刘邦率领数万兵马攻进了武关,赵高害怕秦二世责问,就称病不朝。秦二世梦见一头白虎咬死了给自己驾车的马匹,觉得不大吉利,就找人来占卜。占卜者说:“这是泾水水神在作祟。”于是秦二世就前往望夷宫斋戒,想要祭祀泾水水神,淹死四匹白马来禳灾。同时他还派人去责问赵高,说你总说关东造反不足惧,如今怎么杀到我家门口来了?赵高害怕了,于是就秘密地跟他女婿、咸阳县令阎乐,以及弟弟赵成商量,说:“陛下不听谏言,如今情势危急了,肯定会诿过于我等。我打算换一个皇帝,让子婴继位,子婴仁慈节俭,老百姓都会听他的。”于是就让郎中令为内应,假称盗贼作乱,派阎乐率领千余兵马杀到望夷宫门口,捉住守门官吏,责问道:“贼人进了宫了,你们为何不拦住?”
官吏回答说:“宫殿四周警卫森严,哪儿会有贼人闯入?”于是间乐就杀掉此官,一路杀入,发箭射杀拦路的郎官和宦官们。郎官和宦官们全都大惊,有的逃走,有的奋起搏斗,但敢于搏斗的全都战死了,足有好几十人。最终郎中令和阎乐冲入宫殿深处,一箭射中了秦二世身前的帘子。秦二世大怒,召唤左右侍从保驾,可是侍从们没人敢来。二世退到内室,发现只有一个宦官跟着,就问他:“你怎么早不告诉我丞相的真面目?”宦官回答道:“我因为不说,所以才能活到今天,倘若我以前说了,早就被您杀了呀,还能等到今日吗?阁乐冲到秦二世面前,责备道:“您太过骄横了,残杀忠良,所以天下人全都背叛您。您自己琢磨一下该怎么办吧!”秦二世问:“我能再见丞相一面吗?”阎乐摇头:“不能!”秦二世哀求道:“我不当皇帝了,只求给一郡之地当王足矣。”阎乐不同意。秦二世降低价码,说:“我愿意只当一个万户侯。”阎乐还是摇头。秦二世又说:“我愿意跟老婆孩子一起被贬为庶民。”阎乐回答说:“臣受丞相之命,是为天下人诛杀您,您要求再多，我也不能帮您向丞相通报。”继续率军前进,于是秦二世就被迫自杀了。
