五代十国出自《新五代史》，是五代与十国的合称，指的是唐朝灭亡后到北宋建立的这段大分裂时期。五代指唐朝灭亡后位于中原先后更替的五个政权，即后梁、后唐、后晋、后汉与后周。十国则指的是在唐末、五代以及宋初，存在于中原地区之外的十余个割据政权，比较大的为前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平(荆南)、北汉十个，故称十国。
一般认为五代是正统朝代，而十国不是。后周显德七年（960年），赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，篡夺后周政权，建立了北宋，至此五代结束，但十国还有残存的。北宋接管了后周的版图，地缘局势是北有强族，南有割据，具体来说，北方有北汉，南方有南唐、吴越、后蜀、南汉、荆南、湖南地区等。这些割据政权，有的称帝，有的称王，有的称节度使，各据一方，拥兵自重。
在这些割据政权中，南唐最强，但国主软弱，一味称臣求和，反而是国土狭小的北汉威胁最大。北汉是五代之一后汉的残余，在契丹人的支持下存在，后周取代了后汉，几次三番想要将北汉解决掉，也没能成功，究其原因，就是因为契丹人在后边撑腰。
宋太祖赵匡胤与赵普商量之后，确立“先南后北”策略，先对南方用兵，然后再北上解决北汉，时机成熟的话，甚至可以一并收复燕云十六州。在这种策略下，赵匡胤先在北方边境驻守重兵，防御契丹和北汉，随后窥伺南方，等待机会，随时准备挥兵南下。
建隆三年（962年）十月，割据湖南地区的武平节度使周行逢去世，武平内乱；十一月，割据荆南的高保勖（xù）去世。两地首领的相继去世，给宋太祖赵匡胤平定荆南、湖南提供千载难逢之机，赵匡胤抓住机会，果断出兵。
宋军先以借道为由，出其不意奔袭荆南首府江陵城，荆南本是十国最弱小的政权，但却凭借四周诸国环伺保持了诡异的平衡，然而现在北宋重点南征，实力远超其他己方，荆南的平衡之策再无作用。新任节度使高继冲自知不是宋军对手，很识相地投了降，把荆南三州十七县全部献上。
夺取荆南后，宋军马不停蹄，继续杀至湖南，大破武平军，攻陷岳州。在朗州之战中，湖南新任节度使周保权被俘，湖南地区十四州六十六县尽数并入北宋王朝。
拿下荆南以及湖南以后，赵匡胤接下来就要选择是向东还是向西了，东边的南唐非常恭顺，实力也还有点，所以赵匡胤选择了西边的后蜀。后蜀由后唐蜀王孟知祥所建，在其子孟昶的励精图治下，后蜀成为五代十国时期最富庶的地区之一，并且尽三十年没有经历过战争，这导致后蜀的军队非常孱弱。
赵匡胤在平定湖南之后，迅速部署攻蜀，在乾德二年（964年）十一月，准备完毕的赵匡胤派王全斌为总指挥，率领刘光义和曹彬等人向后蜀进军。六万宋军兵分两路，北路由王全斌亲自率领，沿陆路由北往南攻，一路直抵剑门；东路由刘光义率领，沿水路由东往西攻，进至白帝城。
